Mezinárodní výzkumný tým, zahrnující pracovníky ze Spojeného království, Japonska a Německa, vyvinul odrůdu rajčat, která obsahují trojnásobné množství beta-karotenu proti běžným odrůdám. 

Karotenoidy tvoří skupinu rostlinných pigmentů, které jsou příčinou žlutého až červeného zbarvení ovoce, zeleniny a květin. Jeden z této skupiny, beta karoten, se v lidském těle mění na vitamin A. Ten je významnou složkou ve výživě, neboť jeho nedostatek je spojován s nemocemi oběhového systému, některými druhy rakoviny a může být rovněž příčinou degeneračních změn očí, které mohou vést až k oslepnutí. Na základě výsledků výzkumných prací byla rovněž vyslovena domněnka, že vyšší příjem beta-karotenu může příznivě ovlivňovat imunitní systém a snižovat případné poškození kůže slunečním zářením. Organizace UNICEF odhaduje, že ročně umírá jeden až dva miliony dětí ve věku jednoho až čtyř roku v důsledku nedostatku vitaminu A.

Rajčata a výrobky z nich (šťávy, omáčky, kečupy) představují v lidské výživě důležitý zdroj karotenoidů. Mimo to obsahují rajčata další důležité látky, např. vitaminy E a C a flavonoidy. Většina lidí však spotřebuje méně, než je doporučená denní dávka, tj. pět dávek ovoce a zeleniny.

Jedna z možností zvýšení příjmu karotenoidů je zvýšit jejich obsah v ovoci a zelenině. Pro dosažení tohoto cíle nezbytné porozumět pochodům, kterými rostliny řídí syntézu a ukládání karotenoidů. K těmto účelům je nutné použít biochemické metody, molekulární biologii a elektronovou mikroskopii. Tento cíl, zvýšení nutriční hodnoty rajčat, je důležitý nejen z hlediska výživového, ale i ekonomického.

Výzkumná skupina, kterou vede prof. P. Bramley z Londýna (Royal Holloway, Univ. of London) pozměnila syntézu karotenoidů rajčaty přenosem genů určité bakterie do rostliny. Tento gen mění sloučeninu phytoen na lykopen, který je příčinou jasně červené barvy rajčat a který se dále účastní syntézy beta-karotenu. Rajčata pak obsahují až 3,5 x více beta-karotenu. Tato modifikace nemá vliv na růst nebo vývoj rostlin a přenáší se i na další generace.

Zvýšení obsahu beta-karotenu a dalších karotenoidů v potravinách tímto způsobem je mnohem účinnější než suplementace potravin nebo příjem tabletami, neboť další výživové složky v potravině působí s karotenoidy synergicky. Rovněž bylo zjištěno, že tepelně zpracovaná rajčata a výrobky z nich mají zvýšenou nutriční hodnotu, neboť umožňují lepší absorpci karotenoidů v zažívacím traktu.

Předtím, než takto geneticky modifikovaná rajčata bude možno uvést na trh, bude nezbytné na základě rozsáhlých prací ověřit, jejich bezpečnost pro lidskou spotřebu.

POTRAVINY DNES (FOOD TODAY) 09/2000