Das Jahr 1999 wurde von den Vereinten Nationen zum Jahr der älteren Menschen erklärt. In diesem Zusammenhang lohnt es sich, die Ernährungsgewohnheiten der Älteren unter uns einmal genauer anzuschauen.

Fast alle Länder in Europa stellen einen deutlich ansteigenden Anteil der älteren Menschen fest, und die Lebenserwartung war noch nie so hoch wie heute. Was steckt hinter dieser gestiegenen Lebenserwartung - und wie werden wir nicht nur immer älter, sondern bleiben dabei auch noch bis ins hohe Alter gesund? Es gibt nicht nur persönliche, sondern auch soziale und ökonomische Gründe, mit dem Mehr an Jahren auch für ein Mehr an Lebensqualität im Alter zu sorgen. Natürlich, mit zunehmendem Alter verändern sich körperliche und geistige Fähigkeiten, aber auch persönliche Umgebung und soziales Umfeld unterliegen oftmals einem Wandel.

Körperliche Beschwerden hängen dahingegen oft mit einer zu geringen Flüssigkeits- oder Nahrungsaufnahme, bzw. zu einseitiger Ernährung zusammen. Daraus resultieren, vor allem in Verbindung mit zu wenig Bewegung, sehr oft Verdauungsprobleme. Aber auch Geschmacks- und Geruchssinn lassen im Alter nach, und das Gedächtnis lässt auch hin und wieder einmal nach. Eine lange Liste chronischer Erkrankungen und Behinderungen wie Arthritis, Bluthochdruck, die Folgen von Schlaganfällen, ein schwaches Herz, verminderte Lungenfunktion, Diabetis, Krebserkrankungen oder Osteoporose sorgt für die Einschränkung der Lebensqualität im Alter. Die moderne Ernährungsforschung liefert uns zunehmend Hinweise, wie wichtig eine gesunde Ernährung im Zusammenhang mit Krankeitswahrscheinlichkeit, Entwicklung und Verlauf sein kann.

Professor Christine Williams, Ernährungswissenschaftlerin an der Universität von Reading in Großbritannien, bringt es denn auch auf den Punkt: "Je höher unsere Lebenserwartung ist, desto wichtiger wird auch unsere Ernährungsweise im Hinblick auf die Prävention chronischer, alterstypischer Erkrankungen. Aber auch die Rolle der Ernährung bei älteren kranken und pflegebedürftigen Menschen wurde bisher stark unterschätzt", sagt sie weiter, "und wir brauchen weitergehende Untersuchungen über akute und langfristige Ernährungsbedürfnisse älterer Menschen".

Natürlich spielt bereits in jungen und mittleren Jahren die Ernährung eine wichtige Rolle, um auch im Alter gesund und fit zu bleiben, aber wie wichtig die richtige Ernährung gerade auch für ältere, kranke Menschen zur Verbesserung ihres Gesundheitszustands ist, wird weitgehend unterschätzt. Unabhängig davon, ob alte Menschen zuhause oder in Pflegeheimen leben, bzw. im Krankenhaus liegen: eine falsche Ernährung geht einher mit einer höheren Sterblichkeitsrate, einer erhöhten Infektionsanfälligkeit und einer generell verminderten Lebensqualität.

Im Prinzip brauchen wir alle unabhängig von unserem Alter die gleichen lebenswichtigen Nährstoffe. Jedoch altersbedingt, veränderte körperliche Voraussetzungen können zu einem unterschiedlichen quantitativen Bedarf an einzelnen Nährstoffen führen. Es ist bekannt, daß der Energiebedarf mit dem Alter abnimmt und auch der Appetit bei älteren Menschen in der Regel nicht mehr so groß ist. Deswegen ist eine den körperlichen Ansprüchen angemessene Zufuhr der richtigen Nährstoffe besonders wichtig. Abwehrkräfte, Fitness und nicht zuletzt das allgemeine Wohlbefinden lassen sich damit positiv beeinflussen. Besonders häufig mangelt es in der Ernährung älterer Menschen an den Vitaminen B6, B12, D, Folat und dem Mineralstoff Calcium. Im Alter finden bestimmte Stoffwechselprozesse, wie etwa der Aufbau von Vitamin D in der Haut aus entsprechenden Vorstufen oder auch die Aufnahme von Nährstoffen über die Darmschleimhaut in den Blutkreislauf nicht mehr mit der gleichen Effektivität statt wie in jungen Jahren. Insbesondere steigt der Bedarf an sogenannten Antioxidantien, dazu gehören vor allem Vitamin C, E und b-Carotin und auch andere Stoffe, die vor allem in Früchten und Gemüse vorkommen. Diesen Antioxidantien wird eine vorbeugende Rolle zum Beispiel bei der Entstehung bestimmter Krebsarten zugeschrieben, denn sie können bestimmte, ungesunde Stoffwechselprodukte im Körper quasi beseitigen und damit unschädlich machen. Ohne Zweifel wird eine speziell an die Ernährungsbedürfnisse älterer, und oftmals chronisch kranker Menschen angepaßte Ernährung immer wichtiger.

Probleme ergeben sich oft daraus, daß die falsche Ernährungsweise der alten Menschen ganz einfach nicht erkannt wird. In vielen Krankenhäusern verschlimmert sich diese Situation sogar noch, weil man hier oft gar nicht die technischen Voraussetzungen oder Mittel hat, den Ernährungszustand der eingelieferten Patienten richtig zu untersuchen. Dabei könnte eine bessere Pflege und verbesserte Ernährungsplanung gerade der alten Patienten, deren Genesung beschleunigen und helfen, Gesundheitskosten zu senken.

Die medizinische Forschung ist nicht allein auf die Lebensverlängerung ausgerichtet, sondern vor allem darauf, den Menschen Lebensqualität bis ins hohe Alter zu sichern. Menschen, die nicht rauchen, sich ausreichend bewegen und gesund ernähren, schaffen für sich selbst die besten Voraussetzungen für ein langes gesundes Leben. In nicht allzu ferner Zukunft wird es dann vielleicht sogar möglich sein, sehr spezielle, individuell optimierte Ernährungsregeln zu befolgen, um noch gesünder alt zu werden.

Literatur

• Kay-Tee Khaw. Healthy ageing. British Medical Journal 315, 1090-1095, 1997 (Special issue on Ageing).
• Gariballa, S.E. and Sinclair, A.J. Nutrition, ageing and ill health. British Journal of Nutrition 80, 7-23, 1998.
• Guigoz, Y., Vellas B. and Garry, P.J. Mini Nutritional Assessment. In Nutrition in the Elderly, Suppl. 2, pp.15-32 [BJ Vellas, Y Guigoz, PJ Garry and JL Albarede, editors]. Paris: Serdi Publishing Company.

FOOD TODAY 07/1999