Un grupo de científicos del Reino Unido, en colaboración con homólogos suyos de Japón y Alemania, han creado unos tomates con un aporte tres veces superior al habitual de ß-caroteno, sustancia esencial para la salud.

Los carotenoides son el grupo de pigmentos vegetales responsables de la gama de coloración de frutas, verduras y flores que va del amarillo al rojo. El organismo humano transforma uno de ellos, el ß-caroteno, en vitamina A, que constituye un nutriente clave. A la carencia de esta vitamina se atribuyen los trastornos coronarios, ciertos tipos de cáncer y una afección degenerativa de la mácula lútea del ojo que puede conducir a la ceguera. Las investigaciones también indican que la ingesta regular de ß-caroteno puede ser beneficiosa para el sistema inmunológico y es susceptible de reducir el deterioro de la piel producido por los rayos solares. El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) calcula que la muerte de entre 1 y 2 millones de niños de 1 a 4 años de edad podría evitarse cada año si se les proporcionara más vitamina A.

El tomate y los productos derivados del mismo (como zumos, sopas, salsas y ketchup) son una fuente fundamental de carotenoides en cualquier dieta. Esta hortaliza contiene asimismo otros nutrientes esenciales, como vitaminas C y E y flavonoides. Pero desgraciadamente, la mayoría de la gente consume menos de cinco porciones de fruta y verdura al día, que es la cantidad recomendada.

Una forma de incrementar la ingesta de carotenoides en la dieta cotidiana consiste en aumentar la cantidad de los mismos presente en la fruta y la verdura. Para lograrlo, es indispensable conocer el mecanismo mediante el cual las plantas controlan la formación y la acumulación de estas sustancias, lo que resulta posible gracias a la bioquímica, la biología molecular y la microscopía electrónica. Teniendo en cuenta tanto la demanda económica como las propiedades salutíferas del tomate, incrementar el aporte nutritivo de dicho fruto es una meta transcendental para esta rama de la investigación científica.

El Profesor Peter Bramley y su equipo del Royal Holloway (Universidad de Londres), han logrado alterar el mecanismo del que se sirve el tomate para producir carotenoides inoculando un gen procedente de una bacteria. Este gen transforma el compuesto fitoeno en licopeno, el pigmento rojo brillante de los tomates que participa en la producción del ß-caroteno. Los tomates resultantes contienen hasta 3,5 veces más ß-caroteno. La modificación no afecta ni al crecimiento de la planta, ni a su desarrollo y se transmite de una generación a otra.

Los científicos afirman que, en general, el aporte acrecentado de ß-caroteno y otros carotenoides en los alimentos podría resultar más eficaz que la ingestión de complementos en forma de pastillas, ya que los demás nutrientes de los alimentos actúan en sinergia con los carotenoides. También está demostrado que los tomates procesados y enlatados, así como otros derivados de este fruto, constituyen una fuente de nutrientes aún más saludable, ya que facilitan la absorción de carotenoides en el intestino.

El Profesor Bramley subraya que, por el momento, no se proyecta comercializar los tomates transgénicos. Antes de que se considere siquiera tal eventualidad, deberá realizarse toda una serie de pruebas que garanticen que estos tomates son aptos para el consumo humano.

FOOD TODAY 09/2000