Tóquelo, huélalo, pruébelo y pronto entenderá por qué el chocolate recibía la denominación de "manjar de los dioses".

Cuesta creer que esta deliciosa mezcla de cacao, azúcar y en ciertos casos leche que se funde en la boca y estimula tantos sentidos es, por añadidura, buena para la salud. Numerosas investigaciones recientes demuestran que el chocolate, en contra de la vieja máxima de que cualquier alimento apetecible ha de ser malo para la salud, es un auténtico cóctel de sustancias potencialemente protectores de la salud.

Para empezar, el cacao es extraordinariamente rico en antioxidantes, que desempeñan un papel beneficioso en todo el organismo. Se considera que contribuyen a evitar la oxidación del colesterol, proceso que puede derivar en la obstrucción arterial y la reducción del flujo sanguíneo. Se ha detectado la presencia de un grupo de polifenoles (antioxidantes) llamados catecoles, que son también unos de los componentes principales del té, tanto en el chocolate como en el chocolate con leche. Se cree que ejercen un efecto de prevención de los trastornos cardiovasculares y estimulación del sistema inmunológico, además de tener la capacidad potencial de reducir el riesgo de contraer ciertos tipos de cáncer. Un estudio realizado en más de 6.000 hombres y mujeres reveló que el chocolate aporta un 20% del total de catecoles contenidós en una dieta normal.

El hecho de que los alimentos ricos en grasas saturadas puedan aumentar el nivel de colesterol sanguíneo siempre ha sido una gran preocupación. Ahora se sabe fehacientemente que no todas las grasas de este tipo producen efectos de la misma intensidad y que algunas de ellas, como el ácido esteárico (que constituyen aproximadamente un tercio de las grasas del chocolate), no modifican en modo alguno el nivel de colesterol, en sangre.

No son sólo asombrosos los efectos del chocolate en lo relativo a las grasas y el colesterol, su relación con otros componentes de la sangre también nos depara sorpresas. Este alimento, al que siempre se le ha atribuido la cualidad de aportar rápidamente azúcar al organismo, tiene, en realidad, un índice glucémico relativamente reducido. Esto significa que, una vez ingerido, el azúcar en sangre aumenta paulatinamente, pero no de forma tan inmediata como ocurre con otras comidas y bebidas con azucares o con almidones, que se digieren con más rapidez.

Por lo tanto, la creencia que se ha mantenido durante largo tiempo de que el consumo de barras de chocolate desencadena una montaña rusa de subidas y bajadas de azúcar no se ve corroborada por los hechos. Incluso los diabéticos pueden disfrutar, aunque esporádicamente, de este manjar.

Las ideas falsas sobre los efectos del consumo de chocolate no se limitan a sus repercusiones en el azúcar de la sangre. Se dice asimismo que provoca afecciones cutáneas y la aparición de acné, efectos que las investigaciones clínicas desmienten. Tampoco existe evidencia de que el chocolate provoque jaquecas o de que sea uno de los principales causantes de la aparición de la caries dental.

De hecho, los científicos han descubierto que los taninos del cacao ayudan a combatir la caries, probablemente evitando la formación de la placa dental. Parece ser que también las proteínas … …lácticas presentes en el chocolate con leche protegen contra la caries, y el ácido oxálico tiene el mismo efecto, ya que reduce la producción de ácidos.

Sin embargo, existe un punto en el que casi todo el mundo está de acuerdo: cuando se empieza a comer chocolate, resulta difícil parar. Ciertas teorías afirman que ese sensación se debe a una serie de sustancias fisiológicamente activas que están presentes en el chocolate. Se atribuye a la feniletilamina, por ejemplo, la propiedad de emular a la hormona que liberamos cuando estamos enamorados. Las anadamidas están vinculadas a los mismos receptores cerebrales que el cannabis. El chocolate también estimula la liberación de endorfinas, que son los opiáceos naturales del organismo. De todos modos, en la práctica, ninguna de estas sustancias aparece en cantidades suficientes para producir los efectos que se les atribuyen normalmente.

Nuestro deseo de consumir este alimento celestial se debe al simple hecho de que estimula muchos de nuestros sentidos, además de ser un lujo asequible. En dosis moderadas, no sólo proporciona placer y nutrientes, sino que, además, puede incluirse como ingrediente de una dieta sana y equilibrada.

Referencias

• Chocolate is very good for you. Arts. I. The Lancet, 7th August 1999.
• Stimulating thoughts: caffeine and food. Chan W. British Nutrition Foundation, Nutrition Bulletin 85, Volume 23, 226 - 233.
• Chocolate and Cocoa Health and Nutrition Edited by Ian Knight, Blackwell Science, 1999.

FOOD TODAY 04/2000