La nueva ley de la Unión Europea (UE) sobre las sustancias químicas y su uso y seguridad, conocida como REACH (Registro, evaluación, autorización y restricción de sustancias y preparados químicos), entró en vigor el 1 de junio de 2007. Sus objetivos son: proteger mejor la salud y el medio ambiente de los posibles riesgos derivados de las sustancias químicas, promover el uso de métodos alternativos de comprobación de la seguridad, y mejorar la manipulación y el uso de estas sustancias con total seguridad en todos los sectores de la industria.

Un cambio en la responsabilidad

Antes de REACH, las autoridades eran las responsables, en su mayor parte, de evaluar los riesgos planteados por las sustancias químicas y de proporcionar información sobre la seguridad de estas sustancias. De acuerdo con la nueva ley de la UE, esta responsabilidad recae ahora en la industria.

Los fabricantes e importadores de sustancias químicas deben recopilar la información sobre las propiedades de dichas sustancias químicas y registrarla (a partir del 1 de junio de 2008) en una base de datos central que gestiona la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA), con sede en Helsinki.

Gracias a esto, los expertos y el público en general podrán acceder a información sobre la seguridad de cualquier sustancia química registrada en la base de datos, lo que facilitará la manipulación y el uso seguro de la sustancia en cuestión. Es más, con este nuevo sistema, los fabricantes podrán comprobar para qué usos una sustancia en particular ha sido registrada como segura, lo que les permitirá sustituir cualquier sustancia peligrosa por otra que no lo sea.

Seguridad aumentada

Además de mejorar los sistemas de protección de la salud y el medio ambiente de los posibles riesgos planteados por las sustancias químicas, y de mejorar la manipulación y el uso seguro de las sustancias en todos los sectores de la industria, la normativa REACH también pretende promover el uso de métodos alternativos de comprobación de la seguridad, cuyo desarrollo debe priorizarse en las futuras investigaciones de la UE. Una vez se validen nuevos métodos de prueba, las normativas de comprobación de REACH se adaptarán para eliminar progresivamente las pruebas con animales lo antes posible.

Implicaciones de REACH

En la UE, las pruebas de salud y seguridad de las sustancias químicas no fueron obligatorias hasta 1981. Como consecuencia, de acuerdo con la nueva normativa REACH, más de 100.000 sustancias comercializadas antes de 1981 tendrán que registrarse en la nueva base de datos. En los próximos 10 años, miles de sustancias químicas existentes y nuevas serán registradas por la ECHA a medida que se introduzca paulatinamente la normativa REACH.

Las empresas que fabriquen o importen 1 tonelada o más de cualquier sustancia química al año, o que prevean hacerlo durante los plazos previstos en REACH, deberán prerregistrar dicha sustancia en la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) entre el 1 de junio y el 1 de diciembre de 2008. El incumplimiento de este plazo significará que no podrán seguir produciendo o importando dicha sustancia hasta que hayan presentado el expediente completo de registro. Con el prerregistro, las empresas pueden beneficiarse de plazos escalonados de registro, dependiendo de la sustancia y del tonelaje (2010, 2013 ó 2018).

REACH no exige el registro de todas las sustancias químicas. El uso de sustancias químicas en ciertos sectores de la industria como, por ejemplo, la industria alimentaria, está exento ya que dichas sustancias están controladas por otras leyes de la UE. Por ejemplo, los ingredientes alimentarios que ya estén controlados por el Reglamento de Principios Generales de la Legislación Alimentaria 178/2002, no tendrán que registrarse con la nueva ley REACH. Sin embargo, el uso de otras sustancias químicas en esta industria, como en el caso del envasado y materiales de limpieza, sí deberá registrarse.

Medición del impacto

A su debido tiempo, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), principal organismo de la UE para evaluar la seguridad de los alimentos, evaluará el impacto de REACH en la industria alimentaria. Es posible que la implantación de REACH produzca un cambio en el sistema de evaluación de riesgos dentro de la industria alimentaria a nivel europeo.

Repercusiones para los consumidores

Para el consumidor las repercusiones del sistema REACH se verán de forma gradual, a medida que se incluyan más sustancias químicas en la nueva ley. Se espera que el registro de las sustancias químicas y su uso seguro tranquilice a los consumidores preocupados por la seguridad de los productos, y que la sustitución de las sustancias químicas por otras alternativas más seguras, mejore la seguridad de la salud y el medio ambiente.

Referencias

1. Food Quality News, News articles section:
   www.foodqualitynews.com/news/ng.asp?id=72947-reach-chemicals-ciaa
2. European Commission, Chemicals section:
   http://ec.europa.eu/environment/chemicals/reach/reach_intro.htm
3. European Chemicals Agency, Publications section:
   http://echa.europa.eu/doc/timeline_en.pdf
4. European Food Safety Authority, Documents section:
   www.efsa.europa.eu/EFSA/DocumentSet/mb_managementplan_29thmeet_en_3,0.pdf

FOOD TODAY 07/2008