Hace ya unos años que surgió el debate sobre los alimentos modificados genéticamente. El principal asunto que se discute es si es seguro consumir dichos alimentos o no. Gracias a la investigación científica, a un mayor entendimiento de la tecnología y a las nuevas normativas, la mayoría de las partes implicadas en este debate reconocen ahora que es poco probable que los alimentos e ingredientes derivados de los cultivos modificados genéticamente disponibles en la actualidad constituyan un riesgo para la salud.

La evaluación de la seguridad

Al considerar la seguridad de este tipo de alimentos es muy importante tener presente que es el alimento tal y como se consume el que debe ser objeto de estudio, y no el proceso de producción de forma aislada. Así, es necesario evaluar las propiedades y el nivel de seguridad general de los alimentos modificados genéticamente, al igual que se hace con los alimentos producidos por métodos convencionales. La legislación de la Unión Europea exige que los productos obtenidos por modificación genética sean sometidos a una rigurosa evaluación de su seguridad antes de autorizarlos para el consumo humano.

La Unión Europea, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) acordaron utilizar una metodología conocida como "equivalencia sustancial" por ser éste el enfoque más práctico para evaluar la seguridad de esta clase de alimentos e ingredientes.

La "equivalencia sustancial" se centra en el producto más que en el proceso de producción. Es un procedimiento riguroso que incluye una minuciosa lista de parámetros y características que es preciso considerar, tales como la caracterización molecular de la modificación genética, la caracterización agronómica o diversas evaluaciones nutricionales y toxicológicas.

El enfoque de la "equivalencia sustancial" reconoce que el objetivo de la evaluación no puede consistir en determinar la seguridad absoluta. La conclusión más importante es que si, tras la evaluación, la seguridad del nuevo producto es comparable (sustancialmente equivalente) a la del mismo alimento en su versión convencional, entonces el nivel de "riesgo" es equiparable al de alimentos que hemos consumido sin problemas durante miles de años. Sin embargo, si el producto modificado genéticamente presenta nuevos rasgos o características que hacen que ya no sea sustancialmente equivalente (por ejemplo, un mayor contenido de una vitamina), entonces es necesario realizar una evaluación adicional. Este control se centrará en descubrir los efectos que el nuevo rasgo pueda tener en la seguridad del producto y podrá incluir varios tipos de análisis para demostrar que es seguro.

Una mirada al futuro

El debate sobre este tipo de alimentos no ha llegado ni mucho menos a su fin. Entre los temas que seguirán siendo objeto de la discusión, la investigación y la experimentación, se encuentran diversas cuestiones medioambientales y la evaluación de la seguridad de futuras generaciones de productos modificados genéticamente con características especiales.

No obstante, es evidente que se ha avanzado mucho en el camino hacia un consenso en materia de seguridad alimentaria. En un momento en que el número de productos modificados genéticamente disponibles en el mercado aumenta poco a poco, los consumidores pueden estar seguros de que dichos productos han sido sometidos a rigurosos controles y que las autoridades en materia de alimentación de todo el mundo garantizan de común acuerdo su seguridad.

Las pruebas disponibles indican que es poco probable que los alimentos modificados genéticamente constituyan un riesgo para nuestra salud" y que, por lo tanto, "son aptos para el consumo". Dr. Gro Harlem Brundtland, Director general OMS, 28 de agosto de 2002. Recientes estudios científicos confirman la seguridad de los productos genéticamente modificados. Dr. Jacques Diouf, Director general FAO, 30 de agosto de 2002

Referencias

• FAO/WHO (1991) Strategies for assessing the safety of foods produced by biotechnology. Report of a joint FAO/WHO Consultation. WHO. Switzerland.
• OECD (1993) Safety evaluation of foods produced by modern biotechnology: concepts and principles. OECD, Paris, France.
• Genetic Modification and Food. Consumer Health and Safety. ILSI Europe Concise Monograph Series, 2001
• WHO, Food Safety Programme, 20 Questions on genetically modified (GM) foods, 2002

FOOD TODAY 04/2003