Desde hace casi 50 años se sabe que los esteroles y estanoles vegetales, también conocidos como fitoesteroles y fitoestanoles, reducen los niveles de colesterol en la sangre al inhibir parcialmente la absorción del colesterol en el intestino. Actualmente están disponibles para quienes desean reducir su nivel de colesterol en una gran variedad de productos alimentarios.

Los esteroles y estanoles vegetales presentan una estructura muy similar a la del colesterol. Los esteroles se encuentran de forma natural en pequeñas cantidades en muchas frutas, verduras, frutos secos, semillas, leguminosas, aceites y otras fuentes vegetales y son componentes esenciales de las membranas celulares vegetales. Los estanoles se encuentran en cantidades todavía más pequeñas en muchas de las mismas fuentes pero se producen para uso comercial mediante la hidrogenación de los esteroles vegetales. Las personas que siguen una dieta típicamente occidental consumen unos 20-50 mg de estanoles y 150-400 mg de esteroles al día. A estos niveles tan reducidos, estos elementos no tienen un efecto significativo desde el punto de vista clínico en la absorción del colesterol.

El efecto beneficioso de los esteroles y estanoles en la reducción de los niveles de colesterol sanguíneo

La relación entre los niveles elevados de colesterol en la sangre, especialmente del colesterol LDL (lipoproteína de baja densidad) y un mayor riesgo de cardiopatía coronaria está bien demostrada. Podemos reducir nuestros niveles de colesterol y el riesgo cardiovascular mediante una dieta sana y equilibrada (con pocas grasas saturadas y poco colesterol, niveles óptimos de ácidos grasos poliinsaturados omega-3 y omega-6, y mucha fruta y verdura) y manteniéndonos activos físicamente.

Numerosos estudios clínicos demuestran que los esteroles y estanoles vegetales reducen el colesterol total y el LDL, ya que inhiben parcialmente la absorción del colesterol y que su efecto se suma al de otras prácticas como, por ejemplo, una dieta baja en grasas o el uso de medicamentos que reducen el colesterol como las estatinas.

Los estudios revelan que con el consumo de 1-3g de esteroles y estanoles vegetales al día se logra reducir el colesterol sanguíneo; sin embargo, con cantidades superiores a los 3g no se obtiene una reducción mayor. El consumo diario de 2g de esteroles o estanoles vegetales suele disminuir el colesterol LDL en un 10%. Si se combina el consumo de 2g de esteroles o estanoles vegetales al día con una dieta sana que contenga pocas grasas saturadas, puede reducirse el colesterol LDL en un 15%. A partir de los datos epidemiológicos, se calcula que la reducción del 10% del colesterol LDL conllevaría a lo largo de la vida una disminución del 20% del riesgo de cardiopatía coronaria.

Seguridad

La seguridad de los esteroles y estanoles vegetales se ha confirmado gracias a un programa exhaustivo de evaluación (y la inclusión de los esteroles vegetales en la categoría de alimento nuevo) y a una experiencia de uso seguro desde 1999 en varios países europeos.

No obstante, el consumo diario de 2-3g de esteroles y estanoles durante periodos de uno a doce meses puede provocar una ligera disminución de los niveles de carotenoides del plasma. Esto puede evitarse llevando una dieta que comprenda las cinco raciones recomendadas de frutas y verduras con un elevado contenido de carotenoides (por ejemplo, frutas y verduras de color verde oscuro, amarillo y naranja).

Normativas y etiquetado de estos productos

Dado que el consumo de más de 3g al día no reduce en mayor medida el colesterol y puede disminuir los niveles de betacaroteno en la sangre, el Comité Científico de la Alimentación Humana acordó que es preferible no superar esta cantidad. Por consiguiente, la Comisión Europea autorizó la utilización de esteroles y estanoles vegetales en la elaboración de una serie de alimentos como, por ejemplo, las margarinas amarillas, los aliños para ensaladas, la leche, las leches fermentadas, los yogures y el queso, las bebidas de soja y las salsas picantes, siempre y cuando éstos se presenten en porciones que contengan cada una un máximo de 3g (si se consume una porción al día) o 1g (si se consumen tres porciones al día).

La normativa sobre etiquetado de la Comisión especifica que en la etiqueta de cada producto, debe indicarse con claridad que contiene esteroles y estanoles vegetales, además de figurar diversas indicaciones sobre su conveniencia y uso (por ejemplo, “indicado exclusivamente para personas que quieran reducir sus niveles de colesterol sanguíneo”; “los pacientes que tomen medicamentos para reducir el colesterol deberán consultar a su médico antes de consumir este producto”, o “el producto puede no resultar apropiado desde el punto de vista nutritivo para mujeres embarazadas o en periodo de lactancia y para niños menores de cinco años”).

Referencias

• De Jong, Plat, J and Mensink, RP (2003) Metabolic effects of plant sterols and stanols (review). Journal of Nutritional Biochemistry, 14: 362-9.
• European Commission (2002) General view of the Scientific Committee on Food on the long-term effects of the intake of elevated levels of phytosterols from multiple dietary sources, with particular attention to the effects of beta-carotene
• Katan, MB, Grundy, SM, Jones P et al (2003) Efficacy and safety of plant stanols and sterols in the management of blood cholesterol levels. Mayo Clinic Proceedings, 78: 965-78.
• Law, M (2000) Plant sterol and stanol margarines and health. Lancet 320: 861-4

FOOD TODAY 09/2005