Para poder elegir una dieta equilibrada y sana, los consumidores tienen que saber qué hay en los alimentos que compran. Y, lo que es más importante, las personas alérgicas necesitan asegurarse de que no están adquiriendo un producto que pueda acarrear consecuencias desagradables, graves, o incluso mortales. Las etiquetas son la clave para comunicar esta información esencial, pero ¿saben los consumidores qué pueden esperar encontrar en ellas? Y, por otro lado, ¿entienden todo lo que encuentran?
La principal consideración para cualquier norma de etiquetado alimentario es la necesidad de informar y proteger al consumidor. Los consumidores pueden utilizar la información de las etiquetas para elegir el producto que quieren por razones de salud, gusto y comodidad. Los fabricantes cuentan fundamentalmente con las etiquetas para transmitir a los consumidores la información sobre sus productos (por ejemplo, qué son, cómo y por cuánto tiempo pueden guardarse, etc.) y para distinguir sus productos y marcas de los de la competencia.
Los productores están obligados por ley a proporcionar determinada información a los consumidores europeos, bien sea impresa en el envase o en la etiqueta adherida al producto alimenticio, El nombre bajo el cual se vende un producto no debe ser engañoso ni confuso. Debe incluir o estar acompañado de determinados datos como las características físicas del alimento o el tratamiento específico al que ha sido sometido (por ejemplo, congelado, en polvo, ahumado, uperizado –UHT-, concentrado, etc.). La etiqueta debe indicar el nombre y la dirección del fabricante. El peso neto del producto alimenticio preenvasado, también debe aparecer claramente en la etiqueta, así como las instrucciones de uso que sean necesarias y cualquier requisito especial de almacenamiento.
Lista de ingredientes
Saber qué ingredientes contiene un producto alimenticio puede ser de especial interés para las personas que siguen un régimen adelgazante, una dieta prescrita por el médico, o que padecen alguna alergia. La legislación estipula que todos los ingredientes aparezcan en orden descendente en función de su peso, empezando por los que están presentes en mayor cantidad (los más pesados).
Un cambio reciente en la legislación establece que cada componente de un “ingrediente compuesto” (ingrediente constituido por diversos elementos) tiene que estar indicado en la etiqueta (excepto si ya se ha mencionado como ingrediente sencillo). Tampoco basta con señalar las categorías de los ingredientes en las etiquetas (por ejemplo, “aceite”, “queso”, “verduras”, etc.), es preciso indicar el tipo de aceite, queso o verdura del que se trate. Los alergenos conocidos deben aparecer sin excepción.
La legislación relativa a los aditivos, edulcorantes, aromatizantes y alimentos o ingredientes alimentarios elaborados a partir de organismos modificados genéticamente contiene normas específicas de etiquetado.
Fecha de “duración mínima” y “fecha de caducidad”
¿Cómo saber si el alimento que compramos es suficientemente fresco para ser consumido? Fíjese en la fecha que aparece en la etiqueta. Por ley, los productos alimenticios deben llevar una fecha tras la indicación “consumir preferentemente antes de…” o una “fecha de caducidad…”. Estas dos expresiones significan cosas distintas:
- “Consumir preferentemente antes de…” indica la “duración mínima” o el periodo durante el cuál el alimento conserva sus propiedades específicas si se almacena de forma apropiada. En otras palabras, un producto cuya fecha de consumo preferente haya expirado todavía puede ser seguro, pero el fabricante ya no garantiza sus propiedades organolépticas (como el sabor, olor, etc.).
- La “fecha de caducidad…” se encuentra en productos muy perecederos, desde el punto de vista microbiológico, que podrían causar un riesgo para la salud si no se consumen durante un periodo determinado. Estos productos, como por ejemplo las ensaladas listas para el consumo, deben llevar una fecha de caducidad, después de la cual no deben consumirse. Además, el fabricante debe proporcionar las explicaciones necesarias de cómo hay que guardar el producto para mantenerlo fresco el mayor tiempo posible, a qué temperatura, etc.
Se recomienda prestar siempre particular atención a las indicaciones relativas a la fecha para minimizar los riesgos de intoxicación y no comer ni cocinar alimentos que planteen dudas.
Además de las normas generales de etiquetado alimentario, existen ciertos requisitos específicos relacionados ya sea con tipos de productos o procesos determinados, o con aspectos particulares de un producto. Las bebidas alcohólicas deben indicar la cantidad de alcohol que contienen por volumen en la etiqueta. Si se han empleado gases para envasar un producto, es preciso señalarlo.
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FOOD TODAY 05/2004
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