El perfeccionamiento de las plantas radica en el reconocimiento y la combinación de secuencias genéticas específicas. Prácticamente se ha concluido ya un proyecto internacional de determinación del genoma, destinado a identificar los principales genes vegetales, centrándose en la especie modelo Arabidopsis Thaliana.

El berro de Thale (Arabidopsis Thaliana) es la planta herbácea mejor caracterizada de la tierra. Se trata de una pequeña hierba anual de la familia de las Brassicaceae, que se viene empleando en la investigación experimental desde hace casi un siglo. A finales del año pasado, un grupo de 200 científicos de 35 laboratorios de todo el mundo publicó la secuencia de ADN, o código genético, de dos de los cinco cromosomas de esta minúscula hierba. Se espera que la secuencia de los tres cromosomas restantes se obtenga a finales del año 2000.

La Arabidopsis, por su pequeño tamaño, su rapidez de crecimiento y la escasa cantidad de ADN que contiene, es la candidata idónea para el análisis genético. Por añadidura, la gran semejanza de muchos de los genes de esta herbácea con los de cultivos de parentesco lejano, como la semilla del aceite de colza, el trigo y el arroz, hacen su análisis mucho más interesante. Tomados uno a uno, muchos genes de la Arabidopsis tienen equivalentes que desempeñan la misma función en plantas de cultivo. Cuando se logre desvelar la ubicación y la función de todos ellos, se podrán identificar más fácilmente los genes que controlan los mismos procesos en plantas de cultivo más complejas. Esto constituirá un avance fundamental en el desarrollo de vías nuevas y más eficaces para la mejora de las plantas.

Sin embargo, determinar la secuencia del ADN de la Arabidopsis y el papel de algunos de sus genes no es más que el principio. Lo que los científicos persiguen es llegar a entender qué hace exactamente cada uno de los aproximadamente 26.000 genes que contiene, cómo actúa cada uno y cuál es el mecanismo concertado de toda esta actividad genética, que resulta en la creación de una planta. El mayor desafío de la biología moderna consiste precisamente en franquear el estadio de la mera caracterización de una secuencia genética y llegar a elucidar el papel de cada gen de un organismo. Se están desarrollando desde hace unos años técnicas de "alto rendimiento" destinadas a acelerar los procedimientos; la aplicación colectiva de las mismas se denomina "genómica funcional".

En los últimos años se ha logrado caracterizar varios genes. Entre ellos, se han descubierto dos que actúan como conmutadores que desencadenan la floración en el extremo del vástago. Otros investigadores están estudiando la forma de utilizar los genes de la Arabidopsis para lograr exactamente lo contrario: evitar que la planta florezca. En este caso, el objetivo no se limita a evitar que se propaguen genes "transgénicos" entre sus homólogos silvestres. Cuando se trata de cultivos anuales, como la lechuga o la patata, la floración precede a la muerte de la planta. Las hojas reciben entonces la orden de detener la fotosíntesis. Mediante el bloqueo de esa señal, los agricultores podrían cultivar sus cosechas durante más tiempo y posiblemente conseguir así una producción mayor, ya que las plantas no tendrían que consumir recursos produciendo flores. Uno de los genes de la Arabidopsis, denominado "Frígida" podría funcionar tal y como su nombre sugiere: evitando la floración, o al menos retrasándola hasta el final del invierno.

Hoy en día, para vislumbrar el papel que desempeñan un tercio de las secuencias genéticas de las plantas, hay que jugar a las adivinanzas, pero mediante la genómica funcional aplicada a la Arabidopsis, pronto debería ser posible pronosticar las funciones de la mayoría de los genes clave de los principales cereales.

FOOD TODAY 07/2000