La nanotecnología consiste en el desarrollo de nuevos productos y procesos utilizando materia cuyo tamaño varía de aproximadamente 0,1 a 100 nanómetros. Habida cuenta de que un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro (o la millonésima parte de un milímetro), verdaderamente se trata de la "ciencia de lo diminuto". Para hacernos una idea, la anchura de un átomo es aproximadamente una décima parte de un nanómetro, una molécula de ADN mide alrededor de 2,5 nanómetros de ancho y el grosor de un cabello humano es de unos 80.000 nanómetros.
En una conferencia celebrada los días 25 y 26 de octubre en Ámsterdam, titulada "Las nano y microtecnologías en las industrias alimentaria y de la comida sana", se informó a los participantes de que la nanotecnología explota el hecho de que, a nanoescala, las propiedades de un material pueden diferir sustancialmente de las de ese mismo material a mayor escala, diferencia de la que es posible sacar un gran provecho. Esta innovadora tecnología, que en realidad hace décadas que se conoce, puede revolucionar nuestra vida diaria en ámbitos tan dispares como la informática, las comunicaciones, la energía, la cosmética, el sector textil, la atención sanitaria y la alimentación.
La nanotecnología y la alimentación
Actualmente, muchas empresas dedicadas a la alimentación están invirtiendo en investigación en el campo de la nanotecnología para proporcionarnos alimentos más seguros, saludables, nutritivos y sabrosos. Los costes de la producción alimentaria se reducirán a medida que aumente la eficiencia de las técnicas, utilizando menos energía, agua y productos químicos, y generando menos desechos.
Aunque hoy en día hay pocos productos relacionados con la alimentación en el mercado que se hayan elaborado mediante la nanotecnología, ésta tiene muchas aplicaciones nuevas y fascinantes que se encuentran en diferentes etapas de desarrollo. Algunas de las áreas clave en las que esta ciencia emergente desempeñará un papel importante son los envases y la seguridad de los alimentos, así como los "alimentos interactivos". ¡Imagínese un helado con sabor y textura de helado, pero sin grasa!
Los envases y la seguridad de los alimentos
Se están desarrollando sistemas de "envasado inteligente" que protegerán mejor la comida y técnicas de control perfeccionadas que permitirán rastrear un alimento "del campo a la mesa". Los alimentos se mantendrán frescos durante más tiempo gracias a materiales de envasado más ligeros y flexibles con mayor resistencia al calor, la luz, los daños mecánicos o de otro tipo, y materiales capaces de absorber el oxígeno y la humedad. Asimismo, se prevé que las nanopartículas con propiedades antimicrobianas y las superficies que repelen la suciedad se apliquen de forma generalizada a los materiales de envasado y las máquinas utilizadas para producir alimentos.
A más largo plazo, también se dispondrá de materiales cuyas propiedades cambiarán en función de condiciones externas o internas, como la temperatura, y de otros que se autorepararán en caso de rasgarse o perforarse. Otra idea innovadora es el uso de "nanosensores" incorporados al envase para detectar cantidades minúsculas de agentes químicos, como los producidos cuando un alimento empieza a deteriorarse. El envase cambiará de color para avisar al consumidor del deterioro o la contaminación.
Alimentos funcionales/interactivos
Se están desarrollando nuevos sistemas alimentarios con mejores propiedades funcionales. Entre las perspectivas para el futuro, se encuentran los alimentos con niveles reducidos de sodio, pero con sabor salado gracias a su interacción con la lengua, y los sistemas de suministro de nutrientes con nanocápsulas que liberan micronutrientes, antioxidantes o incluso medicinas en partes específicas del cuerpo en momentos determinados. A largo plazo, podrían crearse "nanosensores" que detectaran el perfil individual de una persona y activaran la emisión de las moléculas apropiadas del producto. De este modo, los alimentos podrían personalizarse según las preferencias gustativas y olfativas del consumidor y sus necesidades médicas, deficiencias de nutrientes o alergias. Otras posibles aplicaciones de la nanotecnología podrían derivar en alimentos capaces de aportar una cantidad apropiada de calcio a los consumidores con osteoporosis en sus primeras fases, o alimentos con "filtros inteligentes" diseñados para retener las moléculas susceptibles de provocar reacciones alérgicas.
Preocupaciones de los consumidores
A pesar de que la nanotecnología promete mucho de cara al futuro, es natural que, como en el caso de toda tecnología incipiente, los consumidores se preocupen por sus posibles riesgos para la salud humana y el medio ambiente. Aunque las normativas vigentes de la UE son lo suficientemente amplias para cubrir las nanotecnologías existentes, actualmente están en proceso de revisión. Una de las medidas que los consumidores exigen a los gobiernos es la realización exhaustiva de pruebas de los productos antes de su comercialización, especialmente en lo relativo al tamaño y la composición de las partículas. En la actualidad, los institutos de investigación del Reino Unido y Alemania lideran este sector. El Instituto Federal Alemán de Evaluación de Riesgos (Bundesinstitut für Risikoberwertung, BfR) está realizando una consulta con la participación tanto de expertos como de consumidores que debería concluir a finales de 2006.
Más información:
- Nanotechnology: Innovation for tomorrow’s world.
http://ec.europa.eu/research/industrial_technologies/articles/article_2340_en.html - International Food Information Council. http://www.ific.org/foodinsight/2005/nd/nanotechfi605.cfm
- The National Nanotechnology Initiative. http://www.nano.gov
- Comisión Europea. http://cordis.europa.eu/nanotechnology/
- The A to Z of Nanotechnology. http://www.azonano.com/details.asp?ArticleID=860
- European Nanotechnology Gateway (nanoforum.org). Report on Nanotechnology in Agriculture and food.
http://www.nanoforum.org/dateien/temp/nanotechnology%20in%20agriculture%20and%20food.pdf?08082006223440#search=%22nano%20foods%20forbes%22 - The Royal Society / Royal Academy of Engineering Report: Nanoscience and nanotechnologies: opportunities and uncertainties.
http://www.nanotec.org.uk/finalReport.htm - Bundesinstitut für Risikoberwertung.
http://www.bfr.bund.de/cms5w/sixcms/detail.php/8251 - http://www.foodtech-international.com/papers/nanotechnology.htm
- http://www.foodtech-international.com/papers/application-nano.htm
FOOD TODAY 12/2006
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