Las Naciones Unidas han declarado 1999 como "Año internacional de las personas de edad avanzada". Con este motivo, observemos las relaciones entre nutrición y longevidad.

La mayoría de los países están experimentando un fuerte aumento de la población de la tercera edad, debido a que la esperanza de vida es hoy mayor que nunca. ¿Dónde reside el secreto de esta longevidad? ¿Cómo podemos conseguir no sólo vivir más tiempo, sino además gozar de buena salud durante la vejez? Tanto desde el punto de vista socioeconómico como personal, tan importante resulta sumar vida a los años como años a la vida.

Con el transcurso del tiempo, se producen un sinfín de cambios físicos, mentales, sociales y del entorno. Los problemas fisiológicos derivados de la edad suelen estar relacionados con la ingesta insuficiente de alimentos; surgen, por ejemplo, trastornos digestivos, una pérdida progresiva de los sentidos del olfato y el gusto, y el deterioro de las funciones cognitivas. Las enfermedades crónicas y las disfunciones, tales como la artritis, la hipertensión, el derrame cerebral, las insuficiencias cardiacas y respiratorias, la diabetes, el cáncer y la osteoporosis pueden afectar la calidad de vida de la población más longeva. La influencia que la nutrición ejerce sobre el desarrollo, las repercusiones de esas dolencias y la propensión a padecerlas resulta cada vez más evidente.

Según las declaraciones de Christine Williams, Profesora de Nutrición Humana de la Cátedra Hugh Sinclair de la Universidad de Reading, Reino Unido, "cuanto más se prolongue nuestra esperanza de vida, más deberemos encauzar la definición de las necesidades alimentarias hacia la prevención de las enfermedades crónicas. No se ha prestado hasta ahora la debida atención a la nutrición en lo relativo al cuidado intensivo de los pacientes de más edad y hay que profundizar las investigaciones sobre las necesidades alimentarias, tanto puntuales como definitivas, de los ancianos".

La alimentación adecuada, que desempeña un papel importante en la preservación de la salud y el bienestar, empieza por una dieta sana durante la juventud y la edad adulta. También favorece la capacidad de restablecimiento después de las enfermedades de las personas más maduras. La malnutrición de las personas mayores, ya vivan en sus hogares, en una residencia para la tercera edad o estén hospitalizadas, incide en el incremento de la tasa de mortalidad, la propensión a las infecciones y la merma de la calidad de vida.

Todos necesitamos los mismos nutrientes, independientemente de nuestra edad, pero los cambios fisiológicos que sufrimos al envejecer determinan la cantidad de cada nutriente que el organismo requiere. Se da por sentado que, con la edad, las necesidades energéticas disminuyen y que se tiende a perder el apetito. Al mejorar la ingesta alimentaria, se aumenta el aporte nutritivo, lo que influye positivamente en las reacciones inmunológicas y, también en el estado de ánimo y la sensación de bienestar de las personas.

Entre las deficiencias de nutrientes específicos más comunes cabe mencionar las de las vitaminas B6 y B12, los compuestos derivados del ácido fólico, la vitamina D y el calcio. El paso de los años también acarrea una peor asimilación de nutrientes esenciales, como por ejemplo, la disminución de la capacidad de sintetizar la vitamina D en la piel y la capacidad intestinal de absorber los nutrientes. Se atribuyen propiedades benéficas a los antioxidantes, como las vitaminas C y E, así como a otras substancias presentes en la fruta y la verdura; en particular, la de reducir el riesgo de contraer ciertos tipos de cáncer. Las personas de edad más avanzada pueden requerir un aporte mayor de ciertos nutrientes y, sin lugar a duda, la importancia de procurar unos cuidados alimentarios adecuados a quienes padecen enfermedades agudas o crónicas, aumenta a medida que el número de ancianos es mayor.

Las complicaciones surgen a menudo debido a que en los diagnósticos de los ancianos no se tiene en cuenta la desnutrición ni se emplean los medios de detección y evaluación homologados. Por otra parte, es muy frecuente que los pacientes que ingresan en el hospital estén mal alimentados y que este estado empeore durante la hospitalización. Es necesario mejorar los cuidados a los mayores y facilitarles las medidas de nutrición apropiadas para acelerar la recuperación y reducir los costes sanitarios.

Los próximos adelantos de la ciencia y la medicina no se limitarán a prolongar la vida, sino que tratarán además de reducir el tiempo de enfermedad o convalecencia de la población. Envejecer de forma sana no resulta fácil para quienes carecen de un hogar digno o viven en la pobreza, pero llevar una dieta sana, hacer algo de ejercicio y evitar el tabaco permitiría a todos aprovechar sus energías y disfrutar de una salud de hierro.

Referencias

• Kay-Tee Khaw. Healthy ageing (Envejecer sanos). British Medical Journal 315, 1090-1095, 1997 (Número especial sobre el envejecimiento).
• Gariballa, S.E. y Sinclair, A.J. Nutrition, ageing and ill health (Nutrición, envejecimiento y mala salud). British Journal of Nutrition 80, 7-23, 1998.
• Guigoz, Y., Vellas, B y Garry, P.J. Mini Nutritional Assessment. In Nutrition in the Elderly (Evaluación sucinta sobre la nutrición. La nutrición en la tercera edad), Supl. 2, pág. 15-32 [BJ Vellas, Y Guigoz, PJ Garry y JL Albarede, editores]. París: Serdi Publishing Company.

FOOD TODAY 07/1999