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Existen tres aspectos principales del estilo de vida de un niño que pueden influir en la obesidad: la dieta, el nivel de actividad física y el nivel de sedentarismo, en concreto, el número de horas que pasa viendo la televisión y jugando con el ordenador. Los programas preventivos podrían ofrecer un mensaje sencillo y centrarse en una de estas áreas, como la mejora de la dieta o la reducción del número de horas dedicadas a ver la televisión, o podrían incluir una combinación de mensajes relacionados con la dieta, la actividad y la conducta sedentaria.

 

Aparte de los mensajes, puede ser necesario adaptar el programa a las necesidades específicas de los niños implicados. Por ejemplo, podrían proponerse deportes y actividades distintos a las niñas y a los niños. La edad de los niños también es un factor decisivo, ya que entre la educación primaria y secundaria cambian muchas cosas, como el acceso a instalaciones deportivas y los sistemas de catering escolar (estilo cantina, donde los niños eligen entre distintos alimentos, u otros en los que tienen un menú sin posibilidad de elegir). También hay que tener en cuenta la clase social y las diferencias étnicas en cuanto a la dieta y la conducta. Sin duda, los niños que ya tienen sobrepeso o son obesos necesitarán una ayuda especial.

 

Otra consideración clave es el lugar donde tiene lugar la intervención y las personas involucradas. Los colegios constituyen un punto de partida obvio porque permiten tener acceso a un gran número de niños, tienen el potencial para fomentar conductas saludables y son el lugar ideal para realizar programas que promuevan la salud. Sin embargo, el enfoque basado en los colegios puede flaquear si no recibe el apoyo de la familia o del entorno. Por esta razón, es necesario conseguir la participación de los padres y hermanos en actividades, como días dedicados a acciones concretas u otros eventos especiales, para garantizar así la continuidad en el hogar. Lo ideal sería conseguir la implicación de toda la comunidad, incluidos los centros deportivos, las personas relevantes de dicha comunidad y los proveedores de alimentos (industria alimentaria, empresas de catering, comerciantes, etc.).

 

Para que todo programa resulte beneficioso, debe ser viable a largo plazo. Esto significa que la infraestructura que se cree pueda mantenerse con un coste y unos esfuerzos razonables. Por ejemplo, los cambios introducidos en un comedor escolar puedan perdurar con relativa facilidad si la escuela y el personal del comedor los aceptan. Por otra parte, un programa que requiera mucho personal adicional o la intervención de especialistas puede resultar caro y poco práctico a largo plazo.

 

En el mejor de los casos, estas intervenciones mejorarán la imagen que los niños tengan de sí mismos, motivándoles a seguir un estilo de vida saludable y ayudándoles a alcanzar el peso apropiado para su altura y a mantenerlo de adultos. Sin embargo, es importante saber si una intervención puede tener efectos adversos en la salud física o anímica de los niños. Por ejemplo, no debería incitar a los niños con un peso normal a perder peso, ni causar un aumento inesperado de la obesidad, ni potenciar los problemas de autoestima de los niños que ya tengan sobrepeso o sean obesos.

 

Como hemos visto, las posibilidades a la hora de diseñar programas de prevención de la obesidad son muy variadas; sin embargo, ¿sabemos qué estrategias funcionan? Se han realizado varios estudios de intervención, con distintos mensajes, enfoques y entornos sociales. Ha llegado el momento de evaluar los resultados de estos estudios iniciales y plantearnos el camino a seguir. Las recientes evaluaciones de intervenciones escolares han dado comienzo a este proceso (1,2). En una serie de artículos que aparecerán en las próximas ediciones de Food Today, analizaremos su éxito: qué han conseguido, por qué han funcionado y cuáles son las recomendaciones de acción para el futuro que se derivan de ellas.