Hace diez años, casi no se oía hablar de los probióticos a pesar de que se consumían regularmente en productos como el yogur. Actualmente, el término nos resulta más familiar, el número de productos probióticos va en aumento y hay más pruebas científicas que demuestran sus efectos beneficiosos en la salud. ¿Qué son los probióticos y por qué son beneficiosos para la salud?

¿Cuál es la función de los probióticos?

Muchas especies diferentes de bacterias actúan de forma conjunta en el intestino humano para mantener su funcionamiento normal. Sin embargo, factores como el estrés o un tratamiento con antibióticos pueden alterar el equilibrio bacteriano natural produciendo una disminución del número de organismos beneficiosos, como los lactobacilos y las bifidobacterias, con respecto al de bacterias nocivas. Esta alteración hace que la persona sea más vulnerable a las infecciones de origen alimentario como las causadas por Salmonella, E. coli y Listeria, y puede predisponer a padecer trastornos intestinales como el cáncer de intestino y la colitis ulcerativa(1). Aquí es donde los probióticos pueden intervenir. Los probióticos son unos microorganismos vivos (como las bacterias lácticas y las bifidobacterias) que si se consumen regularmente en cantidades suficientes, modifican el equilibrio bacteriano en el intestino y tienen efectos beneficiosos para la salud. Los probióticos pueden añadirse a los alimentos, como yogures y otros productos lácteos fermentados, o tomarse como suplementos; siendo muy común encontrarlos en tiendas y supermercados.

Posibilidades terapéuticas

Actualmente, están siendo realizados experimentos clínicos con el objetivo de comprobar la capacidad de los preparados probióticos para prevenir o tratar algunas enfermedades específicas como, por ejemplo, la inflamación intestinal, la infección intestinal o el cáncer(2). Las áreas en las que se han obtenido resultados satisfactorios son:

• La prevención de la diarrea aguda infantil.
• La mejora en casos de diarrea asociada al uso de antibióticos.
• El control de los síntomas de las enfermedades inflamatorias intestinales, como la enfermedad de Crohn y el síndrome del intestino irritable.
• bEl fortalecimiento del sistema inmunológico.
• La reducción de alergias en recién nacidos.

PROEUHEALTH

Estos prometedores primeros hallazgos sentaron la base para una iniciativa científica a gran escala, conocida como PROEUHEALTH, en la que participan investigadores de 16 países europeos. Engloba varios proyectos cuya finalidad es conocer mejor la forma en la que los probióticos favorecen la salud y el bienestar(3). Un área importante de investigación es la determinación de las bacterias que están presentes en un intestino sano y los cambios que se producen con la edad, la dieta y el estilo de vida, así como en respuesta a enfermedades crónicas. Como los efectos de los probióticos son distintos según las cepas, los datos de PROEUHEALTH junto a los resultados de estudios anteriores ayudarán a determinar exactamente qué bacterias mejoran nuestro sistema natural de defensa y/o previenen enfermedades específicas(3). Se espera que los resultados de esta plataforma de investigación de la UE faciliten el desarrollo de numerosos probióticos terapéuticos y hagan posible la adaptación de los productos a determinados grupos de edad o estilos de vida.

Probióticos para la salud

Los alimentos probióticos (por ejemplo, yogures y bebidas) son una forma cada vez más popular de mejorar la salud general y el bienestar. En vista de esta popularidad, el público necesita garantías de que estos productos son seguros y eficaces. Se necesitan continuar investigando los efectos exactos sobre la salud de preparados prebióticos específicos y la verificación de que su consumo a largo plazo es seguro. Ya se han establecido pautas para garantizar que los alimentos probióticos contengan cepas bacterianas seguras y que se hayan realizado los estudios apropiados para demostrar su efecto beneficioso en el organismo(4). En breve, las estrictas directrices europeas sobre alegaciones relativas a propiedades saludables proporcionarán una mayor protección y tranquilidad a los consumidores, al fomentar la información específica sobre los efectos beneficiosos de los probióticos.

Sólo el principio

Los primeros trabajos han demostrado que los probióticos tienen un efecto real en las bacterias intestinales y que tienen un potencial mucho mayor en cuanto a sus efectos sobre la salud. Próximamente se publicarán los resultados del proyecto PROEUHEALTH, que mejorarán la calidad y la seguridad de los probióticos, permitiendo el desarrollo de productos más específicos en el futuro.

Referencias

1. Fooks LR & Gibson GR (2002) Probiotics as modulators of the gut flora. British Journal of Nutrition 88 (Suppl 1) S39-S49
2. FAO/WHO (2001) Health and Nutritional Properties of Probiotics in Food including Powder Milk with Live Lactic Acid Bacteria. www.fao.org
3. The Food, GI tract functionality and Human health cluster. Visit virtual.vtt.fi/virtual/proeuhealth/ for updates on latest research news
4. FAO/WHO (2002) Guidelines for the Evaluation of Probiotics in Food. www.fao.org

FOOD TODAY 01/2006