Para que los responsables de la política alimentaria consigan determinar cuáles son las motivaciones del público a la hora de elegir los productos, el IEFS (Institute of European Food Studies) encuestó aproximadamente a 14.500 personas pertenecientes a estados miembros de la Unión Europea acerca de sus actitudes, creencias y prácticas en cuanto a alimentación y salud.

Este artículo, el primero de una serie que examina los resultados de este sondeo realizado por el IEFS, se centra en los factores que la población considera determinantes en relación con los hábitos alimentarios y en la postura del público frente a la "alimentación sana".

La influencia crucial de la calidad

Todos los países sometidos a estudio, sin excepción, consideraron la calidad como el criterio principal en la selección de los alimentos. A partir de ahí, los estados discrepaban sobre cuáles eran los criterios número dos y tres en rango de importancia, que se debatían entre el sabor y el precio. Por ejemplo, Grecia, Luxemburgo e Irlanda dieron prioridad al sabor frente al precio, justo al revés que Finlandia, Alemania, y España. Alrededor de un tercio de las personas encuestadas declararon que uno de los tres factores que más influían en sus hábitos alimenticios era intentar llevar una dieta sana. La salud es un factor que algunos países se plantean muy seriamente, como por ejemplo Austria y Dinamarca, donde la mitad de los encuestados lo incluyeron en la lista; en cambio, en otros países, por ejemplo Francia e Italia, esta cuestión parecía ser menos importante, puesto que sólo una cuarta parte de las personas entrevistadas la mencionaron. Las restricciones familiares, es decir, los alimentos que consumen normalmente la pareja o los hijos en cada familia concreta, quedaron colocadas muy cerca de la salud, como quinto factor general que determina las elecciones alimentarias. Una vez más, este criterio variaba según los países, ya que en Grecia, Irlanda e Italia lo situaban en tercer lugar (después de la calidad y el sabor). Los adelgazantes, los aditivos, la presentación o envasado, las dietas vegetarianas, los hábitos culturales y la disponibilidad de la comida aparecieron como factores de menor importancia para la población.

Aceptación de consejos dietéticos

Con el fin de evaluar la influencia de las directrices dietéticas existentes, se formuló una serie de preguntas a los habitantes de los países de la UE, a los que después se clasificó en grupos según sus respuestas.

• Aproximadamente la mitad de la población objeto del estudio se mostraba satisfecha con su dieta y no había introducido ningún cambio nutricional ni se había planteado ajustarse a una alimentación más sana.
• Casi un tercio de la población había incorporado cambios a su dieta, modificaciones que consideraban saludables y, por esta razón, mantenían.
• Una décima parte estaba considerando o intentando cambiar sus hábitos alimentarios en aquellos momentos.
• Una pequeña minoría había introducido cambios dietéticos que ya había abandonado.

La gran mayoría de personas encuestadas (71%) creía que no tenía necesidad alguna demodificar sus hábitos alimentarios, puesto que su salud era ya suficientemente buena.Los cambios que exige una dieta sana, desde la perspectiva de los consumidores, nosiempre se ajustan a las recomendaciones dietéticas del momento.

FOOD TODAY 06/1998