En noviembre de 2007, se publicó un informe que analizaba los estudios realizados sobre el riesgo relativo de padecer distintos tipos de cáncer en relación con diferentes estilos de vida. Este informe, que aúna investigaciones de gran calidad con los conocimientos científicos internacionales y que publicaron conjuntamente el Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer (WCRF, por sus siglas en inglés) y el Instituto Americano para la Investigación del Cáncer (AICR, por sus siglas en inglés), recoge los últimos hallazgos sobre la relación entre la alimentación, la composición corporal, la actividad física y los distintos tipos de cáncer.

Algunos cánceres podrían evitarse

Aunque los daños en el ADN (material genético) favorecen el cáncer, sólo entre un 5 y un 10% de los cánceres se heredan directamente, es decir, que el hecho de que una persona herede un gen promotor del cáncer no significa necesariamente que vaya a desarrollar la enfermedad (aunque tendrá un riesgo mayor que la población general). La exposición a factores medioambientales que pueden causar daño genético es con diferencia el factor más importante que determinará el desarrollo o no del cáncer. No todas las sustancias carcinógenas (que producen cáncer) ambientales, como el humo del tabaco, la radiación y la infección, pueden evitarse; pero sí hay muchos aspectos de nuestra vida cotidiana que pueden cambiarse para evitar dañar nuestro ADN, como llevar una dieta sana y un estilo de vida saludable.

Antecedentes

Desde el primer informe del WCRF hace diez años, la investigación sobre la prevención del cáncer ha aumentado enormemente y se han desarrollado métodos electrónicos nuevos y más eficaces para analizar y evaluar los datos. La necesidad de un informe actualizado era obvia. Durante cinco años, más de 20 científicos de entre los mejores del mundo analizaron una serie de informes sistemáticos, encargados especialmente para la ocasión, que revisaban los estudios científicos elaborados en todo el mundo, con el fin de estudiar en qué modo afectan al riesgo de cáncer diversos factores modificables relacionados con el estilo de vida (WCRF/AICR 2007). En función de la calidad y solidez de las pruebas, se valoró si la relación causal o protectora de determinadas combinaciones de factores (alimentos, nutrientes, composición corporal y actividad física) era convincente, probable o limitada. Se estima que cuando el peso cumulado de las pruebas epidemiológicas y los hallazgos experimentales y biológicos es constante, objetivo, sólido, coherente, recurrente y verosímil, una relación causal es más probable. Por sí solos, ninguno de estos factores es suficiente para deducir una relación causal. Este artículo pone de relieve las relaciones causales convincentes y probables.

Actividad física

Aunque nuestro organismo está diseñado para tener una actividad física regular, en los últimos años, especialmente en los países más desarrollados, los niveles de actividad física están disminuyendo sin cesar. Los trabajos son más sedentarios, la mayoría de los viajes se hacen en vehículos motorizados, tenemos aparatos que realizan muchas tareas domésticas y, en nuestro tiempo libre, hemos sustituido las actividades deportivas o de ocio por la televisión y los juegos de ordenador. Probablemente, esta falta de actividad sea un factor que contribuya al sobrepeso y la obesidad, las cuales aumentan el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer. El informe apoya la teoría general de que el hombre ha evolucionado y está adaptado para ser activo físicamente durante toda su vida, y los estilos de vida sedentarios pueden ser perjudiciales para la salud.

Conclusión

Existen pruebas convincentes de que la actividad física protege del cáncer de colon y probablemente también del cáncer de endometrio y del de mama en mujeres postmenopáusicas. Hay indicios que sugieren que todos los tipos y grados de ejercicio pueden tener un efecto protector, pero los pocos datos sobre actividades físicas específicas son escasos.

Grasa corporal

En respuesta a la actual situación de abundancia, ha surgido una nueva preocupación relacionada con la salud: la posibilidad de una pandemia de sobrepeso y obesidad. Los mecanismos por los que la grasa corporal aumenta el riesgo de cáncer no se conocen en profundidad. Sin embargo, las pruebas indican que:

• La obesidad, especialmente la grasa abdominal, hace que los niveles de ciertas hormonas y factores de crecimiento que provocan el crecimiento de células cancerosas aumenten por encima de la normal. Por ejemplo, la producción elevada de insulina aumenta el riesgo de padecer cáncer de colon y de endometrio, y posiblemente cáncer de páncreas y riñón, mientras que el exceso de leptina en sangre está relacionado con el cáncer de próstata y también con el colorrectal.
• La obesidad se caracteriza por un estado inflamatorio crónico de bajo grado. Si bien la inflamación es una respuesta fisiológica ante una infección o trauma, que en su fase aguda puede ser de utilidad, la inflamación crónica puede dañar el ADN y favorecer la aparición de cáncer.

Conclusión

La relación causal entre un aumento de la grasa corporal y el cáncer son más sólidas actualmente que en los años 90. En concreto, disponemos de pruebas convincentes de que existe una relación causal entre el aumento de la grasa corporal y el cáncer de esófago, páncreas, colon, endometrio, riñón y mama (en mujeres postmenopáusicas), y probablemente también con el cáncer de vesícula tanto directa como indirectamente mediante la formación de piedras en la vesícula. Por el contrario, es probable que el aumento de la grasa corporal actúe como protección contra el cáncer de mama en mujeres premenopáusicas, aunque no se ha identificado ningún mecanismo que explique este efecto.

Lactancia materna

Tradicionalmente, el principal foco de atención en cuanto a la lactancia materna se relacionaba con las propiedades beneficiosas de la leche materna para el bebé en proceso de crecimiento; sin embargo, estudios más recientes han puesto de relieve las ventajas de la lactancia tanto para el futuro del niño como para la madre. Las últimas investigaciones indican que cuanto más prolonga la mujer el período de lactancia, mayor protección le aporta a ella contra el cáncer de mama. Se cree que el cambio hormonal relacionado con la reducción de los ciclos menstruales es el responsable de este beneficio.

Conclusión

Existen pruebas convincentes que demuestran que la lactancia materna protege a la madre del cáncer de mama a todas las edades (incluso después de la menopausia).

Fibra dietética

La fibra dietética se encuentra principalmente en los cereales, las raíces, los tubérculos, las legumbres, las frutas y las verduras. Si bien no existe una relación clara entre ciertos alimentos ricos en fécula y el cáncer, hay numerosas pruebas que demuestran el efecto protector de la fibra contra el cáncer de intestino. La fibra incrementa el peso de las heces y acelera el tránsito intestinal –y probablemente también el paso de sustancias carcinógenas por el organismo–, pero además las bacterias intestinales fermentan la fibra para producir ácidos grasos de cadena corta, que ayudan a mantener sanas las células intestinales.

Conclusión

Es probable que los alimentos que contienen fibra protejan del cáncer de intestino.

Frutas y verduras

Las frutas y verduras son una de las principales fuentes de vitaminas, minerales y fitonutrientes de la alimentación. En general, al elaborar el informe, no fue fácil demostrar la relación entre determinadas frutas y verduras y el cáncer debido a la compleja combinación de nutrientes que contiene cada una de ellas y a que todos ellos pueden contribuir al efecto protector. Hay estudios que han examinado substancias clave como el caroteno, el licopeno (presente en los tomates), la vitamina C, las vitaminas del grupo B y el selenio, y han aportado más información. Estos componentes activos protegen el ADN de la oxidación, pueden impedir que las sustancias carcinógenas se activen en el organismo, bien inhibiendo el crecimiento de las células cancerosas, bien causando su muerte.

Conclusion

El informe muestra que, en general, las pruebas de que las frutas y verduras protegen del cáncer son menos concluyentes de lo que se creía. Es probable que las frutas y verduras no feculentas protejan del cáncer de boca, garganta, esófago, pulmón y estómago. Los alimentos que probablemente protegen de ciertos tipos de cáncer son:

• el ajo picado, del cáncer de estómago (al picarlo, se libera una enzima que estimula la formación de compuestos de azufre beneficiosos);
• los carotenoides, del cáncer de boca, garganta y pulmón;
• el licopeno (presente en el tomate, especialmente si está cocinado, como en salsas de tomate, sopas y kétchup), del cáncer de próstata;
• la vitamina C, del cáncer de esófago.

Alcohol

El consumo de alcohol en la mayoría de las sociedades se remonta a la era paleolítica o incluso antes. La cerveza, el vino y otras bebidas alcohólicas son bebidas populares y aunque hace tiempo que se sabe que el consumo prolongado y elevado de alcohol causa cirrosis hepática, el descubrimiento de otros efectos nocivos es más reciente. El etanol está clasificado como carcinógeno para el hombre y provoca cáncer independientemente del tipo de bebida de que se trate. No se ha podido observar ningún nivel de consumo de alcohol que no aumente el riesgo de padecer cáncer, aunque en general éste aumenta cuanto mayor sea el consumo de alcohol.

Conclusión

Se ha comprobado que las pruebas son más sólidas ahora de lo que eran antes. Existen datos convincentes de una relación causal entre las bebidas alcohólicas y el cáncer de boca, garganta, esófago, colorrectal (en hombres) y de mama (en mujeres). Además, en mujeres, es probable que haya una relación causal entre el consumo de bebidas alcohólicas y el cáncer de hígado y de intestino.

Carne, aves, pescado y huevos

Por lo general, se cree que el hombre evolucionó como omnívoro y que una alimentación sana incluye alimentos de origen vegetal y animal (como carne, aves, pescado y huevos). Estos alimentos son buenas fuentes de proteínas de gran calidad y de numerosos micronutrientes esenciales. Sin embargo, al consumir carne roja (por ejemplo, buey, cordero y cerdo), aumenta el nivel de compuestos de N-nitroso en el cuerpo, lo que en parte se debe a su elevado contenido de hierro hemínico. Además, muchas carnes procesadas como el jamón, el beicon, el pastrami, las salchichas, la salchicha tipo Viena y los perritos calientes tienen nitratos, nitritos y otros conservantes que se añaden durante el proceso de curación. Es probable que los nitratos y nitritos sean carcinógenos para el hombre ya que en el organismo se convierten en compuestos de N-nitroso.

Conclusión

Existen pruebas convincentes que señalan que el consumo continuado de grandes cantidades de carne roja y carnes procesadas puede aumentar el riesgo de padecer cáncer de intestino.

Leche y productos lácteos

La leche y sus productos derivados, como el queso, la mantequilla, el ghee (especie de mantequilla, originaria principalmente de la India y Egipto) y el yogur, se consumen desde que el hombre se dedicó a domesticar a los animales rumiantes más apropiados. El calcio de la dieta puede utilizarse como indicador del consumo diario de productos lácteos en zonas industrializadas como Europa. Se cree que el calcio protege del cáncer ya que influye directamente en el crecimiento y la renovación celular, y puede unirse a los ácidos y grasas de la bilis en el intestino, evitando así que dañen el revestimiento intestinal. Asimismo, la leche contiene sustancias bioactivas que también desempeñan una función de protección. Por otro lado, el consumo elevado de calcio puede incrementar la proliferación de células en la próstata.

Conclusión

Las pruebas relacionadas con el cáncer y los productos lácteos apuntan en varias direcciones. Es probable que la leche proteja del cáncer colorrectal y hay pruebas limitadas que sugieren que también protege del cáncer de vejiga.
Una relación causal es probable entre las dietas ricas en calcio y el cáncer de próstata; sin embargo, no existen datos concluyentes que demuestren que el elevado consumo de leche y productos lácteos esté relacionado con el cáncer de próstata.

Grasas, aceites, azúcares y sal

Las grasas y los aceites son los componentes más energéticos de nuestra dieta. Los azúcares son carbohidratos de sabor dulce. Las grasas y los azúcares forman parte de muchos alimentos y bebidas de alta densidad calórica, que pueden contribuir al sobrepeso, el cual, a su vez, puede aumentar el riesgo de cáncer.
Sin embargo, no existen pruebas convincentes ni probables de que la grasa, los aceites o los azúcares en concreto provoquen ningún tipo de cáncer. La sal (cloruro de sodio) es esencial para el funcionamiento normal del cuerpo y, en otras épocas, era un bien muy preciado. Hoy en día, la sal abunda y se encuentra principalmente en alimentos conservados en sal como carnes y pescados en salazón, aceitunas, en alimentos elaborados como las salchichas, las comidas preparadas, los caldos de carne granulados y, obviamente, en las patatas fritas, los frutos secos y otros aperitivos salados. Hay pruebas que demuestran que el consumo elevado de sal daña el revestimiento estomacal, aumenta la producción de compuestos de N-nitroso en el organismo y estimula la aparición de sustancias carcinógenas en el estómago.

Conclusión

El consumo elevado de sal y alimentos conservados en sal probablemente contribuye a aumentar el riesgo de padecer cáncer de estómago.

Una contribución significativa

Las enfermedades no transmisibles, y en particular el cáncer, son uno de los principales desafíos de la sanidad pública a nivel mundial. Este informe, que analiza las pruebas existentes, constituye una notable contribución al conocimiento del cáncer, ya que contribuye a determinar en qué medida la alimentación, la nutrición, la actividad física y la composición corporal pueden alterar el riesgo de padecer esta enfermedad, y a destacar qué factores son más importantes. Esta información debería utilizarse en conjunción con las recomendaciones de los gobiernos nacionales con el fin de promocionar estilos de vida saludables.

La elección de un estilo de vida y una alimentación apropiados desde etapas tempranas de la vida y a lo largo de la edad adulta contribuirá a reducir el riesgo de padecer ciertas afecciones como la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión, la diabetes y algunos tipos de cáncer. Para tener una alimentación sana, debemos seguir una dieta equilibrada, consumiendo determinados alimentos con moderación e incluyendo una amplia variedad de alimentos diferentes.

Referencias

1. WCRF/AICR (1997). Food, Nutrition and the Prevention of Cancer – a Global Perspective. Washington D.C.
2. WCRF/AICR (2007). Food, Nutrition, Physical Activity and the Prevention of Cancer – a Global Perspective. Washington D.C. Available from www.dietandcancerreport.org

FOOD TODAY 05/2008