Cada vez más gente come algún tentempié, y cuando es parte de una dieta y de un estilo de vida equilibrado puede desempeñar un papel positivo en nuestra salud.

Podemos definir el tentempié como aquello que comemos fuera del desayuno, el almuerzo y la cena, o como pequeñas porciones que sustituyen a las comidas tradicionales; aunque los hábitos varían de un país europeo a otro

Mientras ciertas culturas prefieren las galletas saladas, los panecillos crujientes y las patatas fritas, otras se decantan por alternativas más dulces a la hora de "picar", como yogures, fruta, galletas, chocolate y refrescos gaseosos

Sea cual sea la opción, todo el mundo cree que comer a deshora no sólo contribuye a engordar, sino que además favorece la aparición de la caries. Ninguno de los dos axiomas es correcto. De hecho, los científicos afirman que picar no siempre engorda. Puede que se deba a que la mayoría de quienes practican esta costumbre, simplemente reajustan la cantidad de calorías que ingieren durante las comidas, de modo que el total diario corresponde a sus necesidades.

Los expertos también han llegado a la conclusión de que, por norma general, mientras mantengamos una buena higiene bucal, dos o tres tentempiés o bebidas al día añadidos a las comidas normales son aceptables. Masticar después de cada comida chicles sin azúcar, sobre todo los que contienen el edulcorante xilitol, es una buena forma de reducir el riesgo de formación de caries. Estos chicles son de gran ayuda porque aumentan la secreción de saliva, que protege los dientes reduciendo la presencia de las bacterias que producen la caries.

Otro descubrimiento de los expertos es que ciertas personas ingieren una gran proporción de los nutrientes diarios esenciales a través de los tentempiés. En Edimburgo, por ejemplo, se constató en un grupo de niños de 7 y 8 años que este hábito aportaba a sus organismos más de un cuarto de la ingesta total de energía necesaria a diario y que, además, contribuía en gran medida al aporte de proteínas, hidratos de carbono, grasas y fibra. La cosa no queda ahí: aproximadamente un 15% del calcio (el mineral que fortalece los huesos) y una quinta parte de la vitamina C las obtenían alimentándose de este modo.

También para los adolescentes puede ser bueno comer entre horas alimentos como el yogur, el queso fresco, los batidos bajos en calorías, los helados, los zumos enriquecidos con calcio, el chocolate con leche y el queso, todos ellos dotados de una gran cantidad de calcio. Tanto los deportistas que tratan de obtener un aporte de energía elevado como las personas mayores, a quienes les cuesta enfrentarse a comidas abundantes, consideran que la mejor manera de satisfacer sus necesidades alimenticias es ingerir regularmente tentempiés, ya sean sólidos o líquidos.

En lo que respecta a Europa, es evidente que comer de forma rápida es una tendencia que va en aumento. Y, dada la necesidad de adaptar nuestra dieta a un estilo de vida cada vez más ajetreado, la propensión tenderá a arraigarse.

Para muchos de nosotros, los tentempiés son una forma eficaz y apetecible de obtener el aporte nutritivo cotidiano. Y es bueno saber que, siempre que formen parte de un estilo de vida sano y activo, pueden ser incluso beneficiosos para la salud.

FOOD TODAY 09/2000