Certes la théorie qui voudrait que les acides linoléiques conjugués (ALC) protégeraient de certaines formes de cancer et de maladies cardiovasculaires est séduisante ; mais à ce jour, même si certaines études semblent encourageantes, cette théorie est loin d'être démontrée.

Les ALC sont des composants naturels d'aliments d'origine animale dérivés de l'acide linoléique. On les trouve dans la graisse du lait, dans les produits laitiers et dans les viandes issues des ruminants. Depuis peu, la présence d'ALC dans les aliments suscite l'intérêt. Des études menées sur des animaux semblent prouver que ces éléments auraient des effets bénéfiques pour la santé. Comme la réduction de consommation de graisses animales fait partie des recommandations diététiques actuelles, la question se pose de savoir si elle entraîne une réduction de l'apport en ALC dans le régime alimentaire, et si la santé peut donc s'en trouver affectée.

La recherche sur les ALC s'est étendue sur plusieurs secteurs de la santé, parmi lesquels on compte le cancer, les maladies cardiovasculaires, le diabète et le contrôle de poids. Dans tous ces domaines, rien n'est acquis, tant s'en faut.

Protection contre le cancer

Les premières recherches sur les animaux ont démontré que les ALC pouvaient inhiber la formation et le développement du cancer ; il y a effectivement des éléments qui permettent de penser que les ALC peuvent apporter une certaine protection contre certains types de cancers. Cependant la plupart des indices relatifs aux effets des ALC sur les cancers du sein, de la peau, du foie ou du colon proviennent d'études sur des tissus animaux et humains. Bien que les études cliniques soient limitées, des travaux récents ont montré qu'on peut associer une diminution du risque de cancer du sein à une forte consommation d'ALC et de fromages ainsi qu'à de hauts niveaux d'ALC dans le sang. Cette association ne permet pourtant pas de mettre en évidence des relations de cause à effets ; des études sur l'homme seront encore nécessaires pour poursuivre ces travaux encourageants.

Les maladies cardiovasculaires

L'un des risques majeurs de la cardiopathie coronarienne réside dans un niveau anormal de lipides dans le sang, en particulier de hauts niveaux de cholestérol composé de lipoprotéines de faible densité (LDL), plus connu sous le nom de "mauvais" cholestérol. Les résultats sur des modèles animaux ont conduit à des spéculations quant aux bénéfices potentiels des ALC, mais le nombre réduit d'expérimentations sur l'homme n'a pas apporté de preuve évidente des bénéfices des ALC sur le niveau de lipides dans le sang et sur l'athérosclérose (durcissement des artères).

Le diabète

La présence de diabète II (celui qui est normalement associé à la surcharge pondérale) augmente considérablement en Europe. Certains signes montrent que les ALC pourraient normaliser le métabolisme du glucose. Bien que la recherche ne permette aucune conclusion à ce jour, des études plus approfondies sont souhaitables.

La composition corporelle

On a montré que les ALC modifient la composition corporelle de la souris en période de croissance, entraînant une augmentation de la consommation d'énergie, de la masse musculaire et une réduction de la graisse corporelle. On n'a jusqu'à présent démontré aucun effet similaire chez l'homme, et de nombreuses études supplémentaires doivent être effectuées.

Les sources des ALC

Les ALC se trouvent dans les aliments gras provenant des ruminants tels que le lait entier ainsi que les produits laitiers ou la viande grasse. Il est possible d'augmenter davantage le contenu en ALC de ces aliments en augmentant les quantités d'huiles végétales à haute teneur en acides linoléiques (comme les huiles de tournesol ou de soja) dans l'alimentation des bovins. Une augmentation de la teneur d'ALC dans le lait a été démontrée, grâce à cette technique. De surcroît, on a constaté que faire paître les vaches dans les prés, particulièrement lorsque l'herbe est en début de croissance, augmentait le taux d'ALC dans leur lait.

Des recherches encore nécessaires

Même si la recherche est prometteuse, aucune conclusion solide ne peut être tirée à ce jour en ce qui concerne l'apport idéal en ALC dans le régime alimentaire et aucune recommandation n'a été émise en ce qui concerne sa consommation. L'un des domaines restant à éclaircir concerne l'évaluation des niveaux élevés de consommation d'ALC. Comme pour beaucoup d'autres découvertes dans le domaine si dynamique de la nutrition, des recherches plus poussées sont nécessaires.

Références

• Cannella C and Giusti AM (2000) Conjugated linoleic acid: a natural anticarcinogenic substance from animal food. Ital. J Food Sc, 12:123-27
• Lawson, RE, Moss, AR & Givens, DI (2001) The role of dairy products in supplying conjugated linoleic acid to man's diet: a review. Nutrition Research Reviews 14, 153-172
• Stanley, J & Hunter, K (2001) The wonder nutrient. Chemistry and Industry, 19th November, 729-731

FOOD TODAY 06/2002