La confiance dans les produits alimentaires et leur qualité sont les deux sujets prioritaires pour les consommateurs. Dans cette fiche sur " De la Ferme à l'Assiette du Consommateur " , dossier d'EUFIC sur la sécurité des aliments, nous examinons les techniques modernes qui permettent de fournir aux consommateurs la nourriture saine et de qualité supérieure qu'ils attendent.

Pour que les produits alimentaires soient de la meilleure qualité possible, les agriculteurs doivent valoriser au mieux le potentiel des plantes qu'ils produisent ou des animaux qu'ils élèvent. Il leur faut donner aux plantes les nutriments nécessaires et aux animaux la nourriture la mieux adaptée. Prenons par exemple les pommes : un producteur peut avoir besoin de compléter les nutriments naturels du sol et de protéger les fruits contre les insectes et les maladies. C'est grâce à ces soins que les consommateurs peuvent apprécier des fruits que n'auront gâtés aucun insecte ou champignon et qui répondent à leurs attentes en termes de goût et d'aspect.

Sécurité des aliments

Les producteurs doivent prêter attention à deux aspects de la sécurité des aliments. Tout d'abord, l'agriculteur doit faire le nécessaire pour que les aliments soient totalement exempts de résidus chimiques qui pourraient être nocifs. Ceux-ci peuvent apparaître naturellement dans le produit alimentaire ou provenir de certaines techniques de culture ou de l' addition de fertilisants au sol. Ensuite, les produits alimentaires sont strictement contrôlés quant à leur innocuité. Parmi les micro-organismes à éviter figurent des bactéries telles que la salmonelle, le E. coli, le campylobacter, la listeria ou des virus tels que celui de l'hépatite A. Pour produire des aliments en toute sécurité, les agriculteurs sont assistés de scientifiques, de services de conseils qui leur fournissent des informations sur la meilleure utilisation possible des fertilisants, des pesticides, des médicaments à usage vétérinaire et des autres produits utilisés pour les récoltes et l'élevage. Pour des raisons évidentes, les produits tels que les pesticides ou les médicaments à usage vétérinaire sont soumis aux tests les plus stricts avant d'être approuvés par les autorités nationales et européennes , tests qui certifient que leur utilisation n'aura pas d'effets secondaires sur les hommes. L'évaluation d'un aliment ne s'arrête pourtant pas à un simple relevé. C'est par une surveillance constante qu'est assurée une sécurité permanente.

En outre les animaux d'élevage peuvent également être porteurs de micro-organismes susceptibles de transmettre des maladies aux hommes, mais qu'il peut s'avérer difficile dedétecter au cours de la vie de l'animal ou même après l'abattage. L'exemple de la salmonelle, de la listeria et de certaines souches d'E-coli est significatif. C'est porquoi, pour limiter l'infestation de leurs animaux par des micro-organismes, les éleveurs respectent les règles d'hygiène dans les bâtiments d'élevage, pendant le transport et durant l'abattage.

Hygiène et vigilance

Les consommateurs, tout comme les professionnels, doivent prendre des précautions similaires pour s'assurer que les aliments sont préparés et conservés de manière adéquate. Par exemple, les légumes frais doivent toujours être lavés afin de réduire toute possibilité de contamination d' origine externe. Cuire les aliments est aussi un bon moyen d'éviter la prolifération de salmonelles qui peuvent provenir du poulet ou des oeufs.

Dans la préparation de plats industriels, tout comme chez le consommateur, des règles précises sont à respecter. Il faut par exemple se laver les mains fréquemment et éviter la contamination croisée entre la viande ou la volaille et les autres types d' aliments. Une nouvelle menace est apparue dans les années 80 : la maladie dite "de la vache folle" (ESB-encéphalopathie spongiforme bovine). Les mesures nécessaires ont été prises en vue d'éviter la propagation de la maladie parmi le bétail et pour éviter la consommation de certains tissus de l'animal. Lorsqu'un rapport possible entre cette maladie et une atteinte du cerveau humain connue sous le nom de maladie de Creutzfeld-Jacob a été établi, les mesures de prévention ont été instituées renforçées. Les données scientifiques actuelles semblent établir que ces mesures sont en train d'obtenir l'effet escompté ; la maladie animale est endiguée et le risque de propagation à l'homme est diminué.

Conseils pour demain

Dans l'avenir, les producteurs devront nourrir une population mondiale en pleine croissance et qui attend des aliments sains. Les producteurs, tout comme les scientifiques, les gouvernements et les industriels qui les soutiennent devront trouver des moyens d'enrichir les sols et de protéger récoltes et animaux des nuisances et des maladies. Augmenter la productivité et améliorer la qualité des aliments, voila des défis majeurs pour l'agriculture au cours du siècle prochain.

"De la Ferme à l'assiette du consommateur-Une responsabilité partagée est un dossier de 32 pages.

Vous pouvez commander un exemplaire de De la Ferme à l'Assiette du Consommateur dans la section "Littérature" de ce site ou par télécopie à EUFIC au 33 1 40 20 44 41

FOOD TODAY 07/1998