Résumé de l'article du BNF Briefing Paper: Nutrition pendant la grossesse, de Joanne Lunn et Hannah E. Theobald, Nutritionnistes, Fondation Britannique pour la Nutrition.

Les graisses fournissent de l’énergie. C’est en effet le macronutriment le plus riche en énergie, 1 g fournissant 37 kJ (9 kcal). Leurs composants, les acides gras, jouent cependant bien d’autres rôles que la simple fourniture d’énergie à l’organisme, et les bienfaits potentiels sur la santé de certains acides gras sont de plus en plus reconnus. Les acides gras sont de longues chaînes carbonées constituées d’un groupe de méthyle à une extrémité (l’oméga ou n) et d’un groupe d’acides à l’autre. Les acides gras insaturés contiennent au moins une double liaison carbone-carbone. Les acides gras mono-insaturés contiennent une double liaison, et les acides gras poly-insaturés en contiennent plusieurs. La position de la double liaison par rapport à l’extrémité oméga de la chaîne détermine si un acide gras poly-insaturé est un acide gras oméga 3 (n-3) ou oméga 6 (n-6).

La majorité des acides gras sont synthétisés par l’organisme, mais il manque à l’humain des enzymes lui permettant de produire deux acides gras, qualifiés d’essentiels, qui doivent dès lors être fournis par le régime alimentaire. Chez les humains, les acides gras essentiels sont l’acide gras α-linolénique poly-insaturé oméga-3 et l’acide gras linoléique poly-insaturé oméga-6. Si le corps humain est capable de transformer l’acide α-linolénique ingéré en une longue chaîne d’acides gras poly-insaturés oméga-3 d’acide éicosapentaénoïque et d’acide docosahexaenoïque, le taux de synthèse peut ne pas suffire à couvrir les besoins. C’est pourquoi il est conseillé d’introduire des sources saines de ces acides gras, à savoir le poisson gras, dans l’alimentation.

La graisse est présente dans la majorité des groupes alimentaires, et les aliments contenant de la graisse fournissent généralement une large gamme d’acides gras divers, tant saturés qu’insaturés. En Europe, les principales sources d’acides gras insaturés sont les viandes et produits dérivés, les céréales et produits dérivés,et les pommes de terre, et les snacks d’apéritif, principalement en raison de l’huile végétale utilisée dans leur fabrication. Dans les régimes alimentaires occidentaux, les acides gras poly-insaturés prédominants sont les oméga-6, ce qui correspond aux recommandations alimentaires actuelles. La proportion entre les acides gras insaturés oméga-3 et oméga-6 a changé substantiellement dans l’alimentation occidentale au cours des 100 dernières années. Si ces deux acides gras poly-insaturés suivent le même processus métabolique, certains se demandent aujourd’hui si ce changement ne s’est pas fait au détriment de la santé. Il est en tout cas de plus en plus évident que les acides gras poly-insaturés oméga-3 et oméga-6 ont des effets différents sur la santé. Dès lors, alors que la consommation d’oméga-6 se situe dans les niveaux recommandés pour un régime alimentaire équilibré, des craintes se font jour quant au ratio entre oméga-3 et oméga-6, principalement en raison de la faible consommation d’oméga-3 au lieu d’une forte consommation d’oméga-6.

On sait qu’il est très difficile de déterminer les liens entre certains composants du régime alimentaire et diverses maladies et, dans de très nombreux cas, les preuves commencent seulement à s’accumuler. Les maladies cardiovasculaires, caractérisées par le durcissement et le rétrécissement des vaisseaux sanguins et/ou la formation de caillots sanguins, sont l’une des causes principales de mortalité et de morbidité dans le monde. Le type et la présence totale de graisses alimentaires dans l’organisme jouent un rôle évident dans le risque individuel de maladie. Cependant, les mécanismes précis par lesquels les acides gras insaturés réduisent les risques de maladie cardiovasculaire demeurent flous. Certains mécanismes par lesquels des acides gras alimentaires peuvent influencer la progression d’une maladie cardiovasculaire ainsi que ses facteurs de risque ont été identifiés. Parmi ceux-ci, on distingue des effets sur les taux de lipide dans le sang, sur la pression artérielle, sur la réaction inflammatoire, sur les arythmies et sur la fonction endothéliale, et bien d’autres effets encore, soit connus, soit non définis à ce jour. La concentration élevée de cholestérol-LDL dans le sang est un facteur de risque connu des maladies cardiovasculaires. La substitution d’acides gras saturés par des acides gras mono-insaturés ou des acides gras poly-insaturés oméga-6 réduit le cholestérol-LDL (le « mauvais » cholestérol), et donc le risque de développer ce type de maladies. Les acides gras insaturés tels que l’acide linoléique ou les acides gras mono-insaturés font également légèrement augmenter le taux de cholestérol-HDL (le « bon »cholestérol), qui contribue à éliminer les triglycérides dans le sang. L’intérêt pour la longue chaîne d’acides gras poly-insaturés oméga-3 présents dans les huiles de poisson va croissant. Certains éléments tendent à soutenir, mais pas encore à prouver, que ces acides gras protègent contre les maladies cardiaques mortelles. Ces dernières années, les bienfaits possibles pour la santé de l’acide α-linolénique ont attiré l’attention, et les indices s’accumulent quant au rôle préventif potentiel de cet acide gras oméga-3 dans la progression des maladies cardiovasculaires, bien que les liens précis, s’ils existent, ne sont à ce jour pas élucidés.

Les cellules du cerveau sont particulièrement riches en certains acides gras poly-insaturés à chaîne longue, ce qui a porté à croire que l’apport alimentaire de ces acides gras à chaîne longue pourrait influencer les fonctions et les comportements cognitifs. La recherche dans ce domaine n’en est encore qu’à ses débuts, mais quelques éléments laissent présupposer une amélioration des fonctions cognitives après une supplémentation en acides gras. Il est par contre bien connu que les femmes enceintes doivent absorber suffisamment d’acides gras poly-insaturés oméga-3 avant et pendant la grossesse et l’allaitement, afin de permettre le bon développement neurologique et des fonctions cognitives du bébé ainsi que sa croissance normale. Les acides gras poly-insaturés oméga-6 étant plus présents dans les régimes alimentaires, il est moins difficile d’en ingérer suffisamment. Ce n’est cependant pas le cas des acides gras poly-insaturés oméga-3. Il n’est toutefois pas recommandé aux femmes enceintes de consommer du poisson gras au-delà de deux fois par semaine ou de recourir à un complément alimentaire à base d’huile de poisson, en raison des dangers potentiels liés à la contamination du poisson aux métaux lourds ou du taux élevé de vitamine A dans certains compléments à base d’huile de poisson.

Les acides gras insaturés ont également été associés à d’autres maladies et, si les preuves ne sont pas concluantes, tant s'en faut, c’est un domaine qui suscite beaucoup d’intérêt. Les graisses alimentaires influencent plusieurs processus métaboliques, y compris ceux relatifs au contrôle glycémique. Les types et les quantités de graisses alimentaires pourraient donc jouer un rôle dans le traitement du diabète de type 2. Les acides gras insaturés pourraient également être liés à une réduction du risque de développer certains cancers, tels que le cancer du côlon, du sein et de la prostate. À ce jour, cependant, des organismes d’autorité tels que le Fonds mondial de recherche contre le cancer (FMRC) ou l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estiment que les preuves ne suffisent pas encore à justifier des recommandations alimentaires spécifiques à ce sujet. Certaines maladies inflammatoires, telles que l’asthme, la maladie de Crohn et l’arthrite, peuvent être soulagées par une adaptation du régime alimentaire. La composition en acides gras des membranes cellulaires peut être modifiée par la consommation d’acides gras poly-insaturés oméga-3 et oméga-6, ce qui peut réduire l’activité inflammatoire. La réduction évidente des symptômes cliniques n’est cependant pas encore clairement établie. À noter également que quelques doutes subsistent quant aux effets bénéfiques sur certaines maladies, qui ne seraient observés qu’avec des prises très importantes d’acides gras insaturés, en doses possibles uniquement par supplémentation. Peu de nutritionnistes apprécieraient de devoir conseiller la supplémentation comme seule alternative possible au poisson, en raison du coût excessif d’une part et parce que, d’autre part, ce serait contraire à l’idée que tous les nutriments dont a besoin notre organisme peuvent être fournis par notre alimentation pour peu qu’elle soit correctement choisie.

Les acides gras insaturés sont un sujet à la mode, et leur présence dans les aliments a suscité l’intérêt du public et des industriels. Depuis le 1^er juillet 2007, le nouveau règlement 1924/2006 de l’UE concernant les allégations nutritionnelles et de santé portant sur les denrées alimentaires définit formellement les critères auxquels doit répondre un produit afin de pouvoir prétendre à une allégation nutritionnelle et de santé.

De manière générale, nous devons augmenter notre consommation d’acides gras poly-insaturés oméga-3 à longue chaîne et réduire la consommation d’acides gras saturés. Pour faciliter cette transition, des techniciens de l’alimentation recherchent des méthodes permettant de modifier le profil d’acides gras des aliments, de manière à pouvoir améliorer le régime alimentaire sans devoir introduire de changement majeur dans les habitudes nutritionnelles. Les campagnes publiques en faveur d’une consommation optimale d’acides gras se doivent d’être limpides et cohérentes, afin de garantir une évolution positive de la teneur en acides gras dans notre alimentation.

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