Dans le numéro 11 de « Food Today » nous avons présenté comment les scientifiques s'emploient à améliorer les récoltes en appliquant des modifications génétiques. Cet article présente une partie du fruit (et légume !) de leurs recherches.

Dans le monde entier, les virus contractés par les végétaux sont un des problèmes majeur de l'agriculture. En introduisant une protection génétique au sein même de la plante, celle-ci devient résistante à l'attaque virale., Cela présente de plus un atout supplémentaire pour les agriculteurs, l'utilisation de produits chimiques visant à contrôler la propagation de la maladie.

De nombreuses variétés de céréales, fruits et légumes, résistants à certains virus sont cultivés commercialement ou à titre expérimental dans diverses régions de la planète. Certains exemples sont : la tomate, le melon, la pomme de terre, le poivron, la papaye etc. Les modifications génétiques ont également permis l'introduction d'une résistance aux insectes et herbicides dans de nombreuses cultures. Nous en avons parlé plus en détail dans le numéro 9 de « Food Today ».

Le second objectif de la modification génétique est l'amélioration de la qualité des produits agro-alimentaires. L'une des premières tentative a été de produire une tomate qui pourrait rester sur plant plus longtemps afin de lui permettre de développer un meilleur arôme sans pour autant que celle-ci devienne trop mure ou moisisse. Le germe responsable de la production de l'enzyme entraînant la décomposition de l'enveloppe puis la moisissure du fruit à été génétiquement modifié. Des méthode similaires sont actuellement appliquées à d'autres fruits tels les bananes, les fraises, les pèches et les melons. La patate douce, culture importante dans les pays plus pauvres des tropiques a été nutritivement améliorée grâce à l'introduction d'un code génétique artificiel correspondant à une protéine de stockage. Cette protéine possède un taux élevé d'acides aminés ne pouvant être fabriqué par le corps humain. Cette culture pourrait être très bénéfique aux régions déficitaires en protéines de qualité. Bien que cette variété de patate douce ne soit pas encore commercialisée, son avenir est très prometteur.

On peut également faire appel à la biotechnologie pour augmenter la quantité de vitamines présente dans les aliments ainsi que le taux de vitamines C & E présent dans certains fruits et légumes. Les scientifiques tentent également d'augmenter la quantité de vitamine A de certaines espèces de pomme de terre, de bananes et de tomates. Ceci pourrait avoir une importance majeure dans les pays en voie de développement où les carences en vitamine A sont nombreuses et entraînent une détérioration de la vue. Une utilisation médicale des modifications génétiques est également étudiée, en vue notamment de cultiver des végétaux qui produiraient des vaccins directement consommables par l'être humain.

Certains organismes, tel que l'E.coli, à l'origine de diarrhées (une des premières causes de mortalité infantile)ont été spécifiquement étudiés. Lors d'une série d'expériences, des chercheurs ont introduit le gène fabricant une protéine d'E.coli dans des pommes de terre. Les volontaires qui ont ensuite consommé ces pommes de terre avaient la faculté de produire les anticorps réagissant à la bactérie. La prochaine étape est d'administrer de l'E.coli aux volontaires ainsi immunisés afin de vérifier que les anticorps produits constituent un moyen d'éviter l'apparition de diarrhées. Il semblerait même que l'on pourrait utiliser des végétaux génétiquement modifiés pour produire une forme comestible d'insuline. Les végétaux ainsi modifiés peuvent également être mis à profit pour produire en masse des anticorps monoclonales, aujourd'hui coûteux, pour traiter diverses affections.

FOOD TODAY 03/1999