Des scientifiques du Royaume-Uni, en collaboration avec leurs collègues du Japon et d'Allemagne, ont mis au point des tomates trois fois plus riches que la normale en ß-carotène, un ingrédient essentiel de la santé.

Les caroténoïdes, un groupe de pigments végétaux, sont responsables de la plupart des colorations du jaune au rouge des fruits, des légumes et des fleurs. L'un d'entre eux, le ß-carotène, est converti en vitamine A par le corps humain. C'est un nutriment essentiel dont la carence a été associée à des maladies cardiaques coronariennes, certains cancers, et des dégénérescences de la macula de la rétine (altération du pôle postérieur de la rétine qui peut conduire à la cécité). Les recherches suggèrent également que des doses élevées de ß-carotène seraient bénéfiques au système immunitaire et réduiraient les dégâts causés à la peau par l'exposition au soleil. L'UNICEF estime que 1 à 2 millions de décès d'enfants âgés de 1 à 4 ans pourraient être évités s'ils recevaient de plus fortes doses de vitamine A.

La tomate et les produits qui en sont dérivés (par ex : les jus, les soupes, sauces et ketchup) sont une source importante de caroténoïdes dans notre alimentation. Les tomates contiennent également d'autres nutriments importants tels que la vitamine E, la vitamine C et les flavonoïdes. Cependant, la plupart des gens mangent moins que la consommation recommandée de cinq portions de fruits et légumes par jour.

Une des solutions pour augmenter l'apport de caroténoïdes dans l'ali-mentation est d'en accroître la teneur dans les fruits et les légumes. Pour atteindre cet objectif, il faut comprendre comment les plantes contrôlent la formation et l'accumulation de caroténoïdes. Pour ce faire, on utilise la biochimie, la biologie moléculaire et la microscopie électronique. Les enjeux économiques et nutritifs de la tomate en font une cible importante pour ce type de recherche, qui vise à accroître le contenu nutritionnel des aliments.

Le professeur Peter Bramley et son groupe de la Royal Holloway University de Londres, ont modifié la façon dont les tomates pro-duisent les caroténoïdes en insérant un gène provenant d'une bactérie. Pour donner une explication courte mais technique, ce gène convertit le composé phytoène en lycopène, qui donne la couleur rouge vif aux tomates et qui, à son tour, agit sur la production de ß-carotène. Les tomates nées de cette expérience contiennent jusqu'à 3,5 fois plus de ß-carotène. La modification n'affecte pas la croissance ni le développement de la plante et peut être transmise aux générations suivantes.

Les chercheurs affirment que l'augmentation du taux de ß-carotène et autres caroténoïdes dans la nourriture semble produire de meilleurs résultats que la prise de suppléments sous forme de comprimés car d'autres nutriments contenus dans la nourriture agissent en synergie avec les caroténoïdes. Il semblerait également que les tomates traitées et mises en conserve soient de meilleures sources de ces nutriments car améliorant l'absorption des caroténoïdes dans l'intestin.

Le professeur Bramley insiste sur le fait que la commercialisation de ces tomates n'est pas envisagée pour le moment. Avant cela, des expériences devront être réalisées pour s'assurer que les tomates peuvent être consommées par l'homme sans risque.

FOOD TODAY 09/2000