Gli scienziati inglesi sono riusciti a ottenere dalle piante di tabacco geneticamente modificate un vaccino efficace contro la carie: è quanto afferma un recente rapporto pubblicato sulla rivista Nature Medicine. I risultati della sperimentazione condotta sui pazienti per una durata di quattro mesi sono talmente incoraggianti da far sperare che la terapia possa essere resa disponibile al pubblico entro pochi anni.

TL'insorgenza della carie è provocata dallo Streptococcus mutans, un batterio che, nutrendosi dei carboidrati che si depositano sui denti a causa di una cattiva igiene orale, produce sostanze acide e colpisce la metà dei bambini di cinque anni e tre quarti dei ragazzi di diciassette. Il nuovo vaccino liquido viene semplicemente spennellato sui denti: poche applicazioni sono sufficienti per garantire una protezione contro la carie per almeno quattro mesi. I componenti attivi sono anticorpi che si attaccano ai batteri responsabili della carie, impedendo che attecchiscano alla superficie dentale e , mentre i microbi resi così inattivi vengono eliminati con il normale lavaggio dei denti, al loro posto si insediano altri microrganismi innocui che non lasceranno più spazio a nuove invasioni da parte di colonie nocive di Streptococcus mutans.

Il vaccino è il risultato di 25 anni di ricerca condotta presso il Guys Hospital di Londra. L'obiettivo iniziale era produrre un vaccino tradizionale da somministrare tramite iniezione, ma gli enormi progressi compiuti nel campo della biologia molecolare hanno permesso di realizzare piante di tabacco geneticamente modificate che, come piccole "fabbriche", producono grandi quantità di vaccino sicuro e pulito da assumere per via orale. Otto piccole piante o un esemplare adulto sono sufficienti per produrre la quantità di vaccino necessaria per un ciclo completo di trattamento. La produzione di questo vaccino su larga scala da piantagioni di tabacco avrà quindi costi molto contenuti.

Il professor Tom Lehner, uno degli scienziati che ha condotto la ricerca, è stato il primo "paziente" a sperimentare personalmente il liquido incolore e insapore otto anni fa. "Deve essere innanzitutto condotta un'indagine di campo" ha affermato "solo dopo potremo decidere se sia opportuno autorizzare l'impiego del prodotto nell'auto-medicazione. Personalmente preferirei che per alcuni anni, nei quali conosceremo meglio gli effetti della terapia, il prodotto fosse somministrato da parte dei dentisti. In seguito potremo cominciare a sperimentare anche l'auto-medicazione, tramite pasta dentifricia, risciacqui o compresse". La British Dental Association (l'associazione dei medici dentisti britannici) ha accolto con entusiasmo la notizia, ma aggiunge un'avvertenza: "Anche nel caso l'uso del vaccino si diffonda, i dentisti continueranno a ricordare ai pazienti le regole elementari dell'igiene orale". I dentisti raccomandano come sempre di lavare i denti regolarmente con un dentifricio al fluoro.

La British Dental Association (l'associazione dei medici dentisti britannici) ha accolto con entusiasmo la notizia, ma aggiunge un'avvertenza: "Anche nel caso l'uso del vaccino si diffonda, i dentisti continueranno a ricordare ai pazienti le regole elementari dell'igiene orale". I dentisti raccomandano come sempre di lavare i denti regolarmente con un dentifricio al fluoro.

FOOD TODAY 07/1998