Dieci anni fa poche persone avevano sentito parlare dei probiotici, anche se se ne consumavano regolarmente nei cibi come lo yogurt. Oggi il termine è più familiare, il numero dei prodotti probiotici sta crescendo e aumentano i dati scientifici che mostrano come possono portare vantaggi alla nostra salute. Quindi che cosa sono i probiotici e come possono migliorare la nostra salute?
Dove Entrano In Campo I Probiotici?
Diverse specie di batteri lavorano insieme nell’intestino umano per mantenere la sua normale funzionalità. Alcuni fattori come lo stress o un trattamento con antibiotici possono, tuttavia, capovolgere il suo naturale equilibrio batterico e spostarlo dagli organismi benefici come i lattobacilli e i bifidobatteri verso batteri nocivi. Questo spostamento può portarci ad essere più esposti ad infezioni di origine alimentare come quelle causate da Salmonella, E. coli e Listeria. Ci può anche predisporre a malattie intestinali come il tumore all’intestino e la colite ulcerosa1. Qui è dove i probiotici entrano in campo. I probiotici sono microrganismi viventi (come i lattobacilli e i bifidobatteri) che, quando vengono consumati regolarmente e in quantità sufficienti, modificano l’equilibrio batterico nell’intestino e hanno effetti benefici sulla salute. I probiotici possono essere aggiunti ad alimenti come yogurt e altri prodotti a base di latte fermentato, oppure essere assunti come integratori – quindi oggi sono comuni nei negozi e nei supermercati.
Possibilita’ Terapeutiche
Il concetto scientifico alla base dei probiotici è ormai accettato, ma solo recentemente una serie di test clinici hanno incominciato a verificare la capacità delle preparazioni a base di probiotici di prevenire o curare specifiche malattie, per esempio le infiammazioni e le infezioni intestinali o il cancro2. Gli effetti positivi riscontrati includono:
- Prevenzione delle diarree acute nei bambini
- Miglioramento delle diarree associate all’uso di antibiotici
- Controllo dei sintomi delle condizioni infiammatorie dell’intestino come la malattia di Crohn e il colon irritabile
- Potenziamento del sistema immunitario
- Riduzione delle allergie nei neonati
Proeuhealth
Questo promettente lavoro preliminare ha aperto la strada per una grande iniziativa di ricerca scientifica chiamata PROEUHEALTH, che coinvolge partecipanti da 16 paesi Europei. Questo insieme di progetti ha l’obiettivo di capire meglio come i probiotici possono contribuire alla salute e al benessere3. Un’importante area di ricerca serve a determinare quali batteri sono in realtà presenti nell’intestino sano e come questo cambia a seconda dell’età, della dieta, dello stile di vita e in risposta a malattie croniche. Poiché gli effetti dei probiotici sono specifici per ogni ceppo, i dati ottenuti da PROEUHEALTH, insieme ai dati di precedenti ricerche, saranno utili per determinare esattamente quali batteri possono migliorare le difese naturali e/o prevenire specifiche malattie. Si spera che i risultati di questa piattaforma di ricerca dell’Unione Europea sosterrà lo sviluppo di molti probiotici terapeutici e renderà possibile la produzione di prodotti studiati specificamente per particolari fasce di età o stili di vita.
Probiotici Per La Salute E Il Benessere
Gli alimenti probiotici (come yogurt e bevande) sono un mezzo sempre più apprezzato per migliorare la salute generale e il benessere. Vista questa grande popolarità, il pubblico ha bisogno di garanzie che questi prodotti siano effettivamente sicuri ed efficaci. Sono necessari altri dati per dimostrare i precisi effetti sulla salute di specifiche preparazioni e per verificare che siano completamente sicure anche quando consumate per lunghi periodi. Tuttavia, esistono già delle linee guida per assicurarsi che gli alimenti probiotici contengano ceppi batterici sicuri e che siano stati eseguiti gli studi appropriati per dimostrare un effetto benefico sull’oganismo4. Le severe linee guida dell’Unione Europea sugli “health claims” forniscono inoltre un’ulteriore protezione e rassicurazione ai consumatori a proposito delle informazioni specifiche su come i prodotti probiotici “facciano bene”.
Solo L’inizio
Le prime ricerche hanno dimostrato che i probiotici hanno un effetto reale sui batteri intestinali e che c’è un forte potenziale a proposito dei loro effetti sulla salute. Verranno presto pubblicati gli interessantissimi risultati del progetto PROEUHEALTH, che miglioreranno la qualità e la sicurezza dei probiotici e renderanno possibile lo sviluppo di prodotti sempre più specifici nel futuro.
Testi di riferimento
- Fooks LR & Gibson GR (2002) Probiotics as modulators of the gut flora. British Journal of Nutrition 88 (Suppl 1) S39-S49
- FAO/WHO (2001) Health and Nutritional Properties of Probiotics in Food including Powder Milk with Live Lactic Acid Bacteria. www.fao.org
- The Food, GI tract functionality and Human health cluster. Visit virtual.vtt.fi/virtual/proeuhealth/ for updates on latest research news
- FAO/WHO (2002) Guidelines for the Evaluation of Probiotics in Food. www.fao.org
FOOD TODAY 01/2006
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