Elektroniczne nosy, wysokiej klasy czujniki, które tworzą cyfrowe odciski palców zapachów, są  stosowane przez rosnącą liczbę zakładów przemysłowych do kontroli jakości i ulepszania produktu. Producenci przemysłu spożywczego teraz właśnie mogą to wykorzystać.

Jednym z najważniejszych celów produkcji żywności jest uzyskanie stałej, wysokiej jakości zarówno surowców jak i produktu końcowego. Szczególnym zadaniem przetwórstwa owoców jest systematyczne określanie dojrzałości owocu, w zależności od pory i warunków zbiorów, ponieważ zmienność w dojrzałości jest postrzegana przez konsumentów jako niska jakość. Inżynierowie ostatnio opracowali "elektroniczny nos" , który pomoże zarówno zakładom przetwarzającym owoce jak i zwykłym klientom, zgodnie rozwiązać problem z określeniem dojrzałości owocu.

W odróżnieniu od większości  tradycyjnych metod, które do oceny dojrzałości owocu muszą go zniszczyć, elektroniczny nos oblicza dokładną dojrzałość owocu za pomocą jego zapachu.  Po 'wytrenowaniu' na określonym owocu nie wymaga zatrudnienia wykwalifikowanego operatora i może uzyskiwać wyniki w ciągu kilka sekund z ponad 92% dokładnością.

Ze wszystkich zmysłów ludzkich, węch zawsze był najtrudniejszy do zdefiniowania. Zrozumienie jak funkcjonuje zmysł powonienia długo był celem badań naukowców. Woń jedzenia zawiera wiele chemicznych substancji, które zapewniają mu jedyną w swoim rodzaju jakość i charakter. Umiejętność niezawodnego mierzenia i określania  optymalnego smaku i jego stałych cech jest decydująca w tworzeniu wielu produktów. Tradycyjnie, to trudne zadanie było głównym przywilejem paneli czuciowych, ocena indywidualna ludzi zawsze zawierała ich osobiste zdanie. Metody analityczne są również czasami wykorzystywane, ale dane są często trudne do skorelowania z informacjami  czuciowymi, a ich produkcja jest kosztowna.

Pomiar przez elektroniczny nos jest natomiast obiektywny, powtarzalny, bardzo dokładny i stosunkowo tani. Interpretacja jest prosta, szybka, i w czasie rzeczywistym. Podobnie jak  ludzki zmysł węchu, elektroniczny nos uczy się poprzez praktykę i nabiera doświadczenia. Został  zaprojektowany aby analizować, rozpoznawać i identyfikować lotne substancje chemiczne przy niskich (miliardowe części) stężeniach. Technologia ta polega na pochłanianiu i dozowaniu lotnych substancji chemicznych na macierz czujników, które wykazują konkretne zmiany w oporze elektrycznym, mierzonym przez każdy element czujnika, w ten sposób wyodrębniając różne wonie i aromaty.

Work in this area has concentrated on the ripeness of bananas and apples, but the technology can easily be applied to most other fruits. It has also been used to test the quality of coffee, beer and wine. This could be just a scent of things to come.

Prace w tej dziedzinie skoncentrowały się do tej pory na dojrzałości bananów i jabłek, ale technologia może być zastosowana do wielu innych owoców. Metoda ta została również użyta do oceny jakości kawy, piwa i wina.

FOOD TODAY (Żywność Dzisiaj) 09/1999