O poder dos vegetais: os novos supernutrientes

São poucas as pessoas que passaram ao lado da mensagem referente aos benefícios para a saúde dos hortofrutícolas. Estes alimentos estão recheados de vitaminas, alguns minerais e contribuem para o aumento do consumo de fibra alimentar. Estas boas razões são suficientes, por si só, para incentivar a ingestão regular deste tipo de alimentos, no entanto os benefícios nutricionais parecem ser apenas a ponta do iceberg. Escondido em cada dentada numa maçã, manga ou tronquinho de brócolos está oculto um conjunto de outras substâncias vegetais comestíveis, ou fitonutrientes, que parecem oferecer, aparentemente, uma série de outros benefícios para a saúde e bem-estar.

Compreender o papel que estes fitonutrientes desempenham no reino vegetal dá-nos algumas pistas sobre a possibilidade destes mesmos elementos contribuírem para a saúde do ser humano. Na natureza, os pigmentos verdes e vermelhos observados nas couves e alface, no tomate e nos morangos, estão relacionados com a absorção dos raios ultravioleta do sol, que caso contrário se tornariam prejudiciais. Os compostos aromáticos do alho e da cebola ajudam a proteger estes alimentos das infecções bacterianas e virais e, por outro lado, certos inibidores enzimáticos são desenvolvidos para combater a acção de poluentes tóxicos.

As plantas e os vegetais desenvolveram, literalmente, centenas de milhares de substâncias fito-protectoras naturais, ou fitonutrientes, que desempenham um importante papel no combate a infecções, fúngicas a bacterianas, ajudando-os na sua sobrevivência e a superar as dificuldades das pressões do ambiente envolvente.

Em teoria, o consumo destes alimentos vegetais permite a aquisição de algumas das propriedades protectoras mencionadas anteriormente. Muitos dos fitonutrientes descobertos pelos cientistas, tal como a vitamina C, são dotados de propriedades antioxidantes, ajudando a combater os radicais livres. Estes últimos são substâncias químicas, produzidas pelo organismo humano que podem, caso não sejam eliminados, desencadear alterações celulares que podem provocar uma série afecções, indo desde doenças cardíacas e cancro, a cataratas e rugas.

Pesquisadores investigando padrões de desenvolvimento de doenças, em todo o mundo, deram justificações iniciais sobre o potencial dos fitonutrientes no combate das mesmas. Estes estudos conduziram à crença de que algo na alimentação japonesa, por exemplo, ajuda a proteger as mulheres contra o cancro da mama e nos homens contra o cancro da próstata.

Uma das diferenças fundamentais existentes entre a dieta habitual dos japoneses e dos europeus parece residir na quantidade de produtos consumidos à base de soja. Por exemplo, os japoneses apreciam, de uma forma geral, a ingestão de tofu, o que explica a quantidade de estrógenios vegetais sanguíneos deste tipo de alimento, aumentada em 50 vezes, quando comparada com os europeus. Pesquisas conduzidas no Japão levaram os especialistas a sugerirem que estes estrogénios vegetais eram capazes de bloquear a acção dos estrogénios humanos no organismo, o que explica a diferença de incidências de cancro da mama e da próstata existente entre o Oriente e o Ocidente.

A boa notícia é que uma grande parte dos alimentos consumidos na Europa contém muitos fitonutrientes protectores. A tabela abaixo fornece informações adicionais sobre estes alimentos e fornece uma serie de boas razões para incitar o consumo de mais hortofrutícolas devido ao seu sabor e cor, denunciantes de uma boa saúde.

• Recent Advances in Phytochemistry: Functionality of Food Phytochemicals. Volume 31; 1997 - Timothy Johns and John Romeo. Published by Plenum Press.
• Antioxidants - the case for fruit and vegetables in the diet; Catherine Rice-Evans and Nicholas J. Miller: British Food Journal, Vol. 97 No 9, 1995, pp 35-40.