Functional foods" significa alimenti funzionali e, sebbene il termine sembri provenire direttamente dal prossimo millennio, molti di noi hanno già sicuramente avuto l’opportunità di vederli, se non di provarli direttamente. I “functional foods” sono naturalmente prodotti alimentari, ma sono stati ideati con lo scopo particolare di offrire, rispetto agli alimenti tradizionali, un beneficio in più per la salute.

Poiché la scienza della nutrizione si sta spostando dal concetto di nutrizione adeguata a quello di nutrizione ottimale, sono in via di sviluppo nuovi prodotti alimentari che hanno la caratteristica di migliorare il benessere psico-fisico e di ridurre il rischio di certe malattie.

Essendo fondamentale mantenere sempre un approccio scientifico, importanti esponenti della comunità scientifica europea, organizzazioni governative e intergovernative, industria alimentare e agricola hanno concordato i parametri per stabilire i concetti fondamentali relativi ai functional foods.(1)

Tutti i functional foods hanno una caratteristica comune: hanno effetti positivi su una o più specifiche funzioni dell’organismo e tali effetti si esplicano quando questi cibi vengono consumati in una normale dieta alimentare.

I functional foods normalmente sono uguali per quanto riguarda l’aspetto, l’odore e il sapore, agli alimenti analoghi tradizionali.

Mentre i consumatori europei stanno venendo a conoscenza di questi alimenti innovativi solo adesso, i giapponesi sono abituati ad essi da decenni attuando una vera prevenzione sulla loro salute.

Attualmente molti sostengono l'opportunità di mettere a disposizione dei consumatori functional foods capaci di esercitare specifiche funzioni nelle diverse fasi della vita di una persona; ad esempio viene generalmente accettata l’idea che alcuni cibi possano essere d’aiuto per le donne in menopausa riducendo il rischio di osteoporosi mentre altri potrebbero aiutare gli uomini di mezza età a limitare il rischio di malattie cardiache.

Sebbene i functional foods possano davvero assumere queste importanti attività biologiche, è fondamentale regolare il comportamento dei produttori così che non possano fare affermazioni fantasiose ma rivendicare solo fatti reali e dimostrabili. Nel tentativo di assicurare che questo non si verifichi, le Organizzazioni delle Nazioni Unite FAO/WHO Codex Alimentarus, il Consiglio d’Europa e organi regolativi nazionali, stanno definendo dei codici di comportamento che consentiranno di effettuare solamente affermazioni ‘ben fondate e giustificabili’.

Secondo questi codici, qualunque dichiarazione, posta sulla confezione, che promuova benefici per la salute non deve essere ingannevole e deve essere sostenuta da fondamenti scientifici validi. La situazione ideale sarà quella in cui esistano le prove scientifiche che la sostanza in questione viene assorbita e raggiunge il suo sito d’azione. Dovrebbe essere messa chiaramente in evidenza la possibilità di misurare un effetto positivo su una specifica funzione biochimica come l'abbassamento del colesterolo oppure come consumando un alimento in quantità normali, esso esplichi una funzione fisiologica positiva abbassando, ad esempio, la pressione sanguigna.

I “functional foods” possono davvero apportare benefici alla salute; è importante, però, mantenere una prospettiva equilibrata ed essere consapevoli del fatto che essi non rappresentano una soluzione magica ai problemi di salute, ma che possono essere un’intergrazione, benefica e salutare, nell’ambito di una dieta complessivamente bilanciata e di uno stile di vita attivo.

Esempi di Functional foods innovativi

Alimento	Beneficio funzionale
Latti fermentati e yogurt con colture probiotiche	Miglioramento della flora microbica intestinale
Margarina, yogurt, formaggio da spalmare a base di grassi vegetali	Riduzione dell'assunzione di colesterolo
Uova arrichite in acidi grassi essenziali omega-3	3 – 4 uova alla settimana possono fornire la stessa quantità di acidi grassi omega-3, secondo i livelli raccomandati per la riduzione del rischio di infarto
Cereali per la colazione arricchiti in acido folico	Riduzione del rischio della nascita di bambini con spina bifida.
Pane, barrette di Muessli arricchiti in isoflavoni	Riduzione del rischio di cancro e malattie cardiovascolari

• Bellisle F, Diplock ST, Hornstra G, Koletzko B, Roberfroid M, Salminen S and Saris WHM (1998) Functional Food Science in Europe. British Journal of Nutrition 80 (Suppl. 1), S1-S193.
• Aggett PJ, Ashwell M, Bornet F, Diplock AT, Fern EB and Roberfroid MB (1999) Scientific Concepts of Functional Foods in Europe: Consensus Document. British Journal of Nutrition 81 (Suppl. 1), S1-S27.

FOOD TODAY 12/1999