Percepción de los riesgos alimentarios en Europa: el Eurobarómetro

Para el lanzamiento del nuevo sitio web, el EUFIC ha optado por no esperar a tener disponibles los resultados de su primera encuesta de usuarios y aprovechar la oportunidad para poner sobre la mesa información importante acerca de las percepciones de los riesgos alimentarios, publicada recientemente por la Autoridad Europea para la Seguridad Alimentaria (EFSA) y la Dirección General de Sanidad y Protección de los Consumidores (DG SANCO).

La encuesta

El Eurobarómetro, publicado en el mes de febrero del 2006, facilita información importante acerca de la percepción que tienen los consumidores de los riesgos para la salud, y en particular de aquellos que tienen que ver con la seguridad alimentaria. En general, la percepción que tienen los consumidores de los alimentos es positiva, la seguridad alimentaria no es una de sus principales preocupaciones y se valora la función de las autoridades públicas en la protección de los intereses de los consumidores. Las conclusiones acerca de las fuentes de información que los consumidores encuentran más fiables, así como su exposición y respuesta a la cobertura que hacen los medios de asuntos de salud derivados de la alimentación pueden tener implicaciones importantes para el desarrollo de comunicaciones de riesgo que traten y suplan de forma eficaz las necesidades y preocupaciones de los consumidores.

En un primer nivel

Los europeos asocian los alimentos y la alimentación en primer lugar al sabor y al placer. A la pregunta de qué les viene a la cabeza al pensar en un alimento, sólo uno de cada cinco consumidores responde la salud; es más, prácticamente ninguno de ellos menciona la preocupación por posibles riesgos o enfermedades de forma espontánea. Cuando se les pide que citen más específicamente cualquier posible problema o riesgo relacionado con los alimentos, la mayoría de ellos no es capaz de mencionar ninguno. Las importantísimas crisis alimentarias experimentadas en el pasado, como la EEB (encefalopatía espongiforme bovina) no parecen preocupar demasiado en la actualidad. De hecho, pocos de los encuestados (menos de uno de cada cinco) son capaces de identificar asuntos de seguridad alimentaria de forma espontánea; los más mencionados son la intoxicación, seguida de productos químicos, pesticidas y sustancias tóxicas y la obesidad.

Investigación más a fondo

Al facilitar a los consumidores una lista de posibles riesgos asociados a los alimentos, las preocupaciones parecen ser más generalizadas. Tiende a existir mayor preocupación por aquellos riesgos causados por factores externos sobre los que los consumidores apenas tienen control o directamente no controlan. Las preocupaciones que ocupan las primeras posiciones de la lista (más del 60% de encuestados) son aquellas relativas a residuos de pesticidas, nuevos virus (como la gripe aviar) y residuos en carnes, higiene alimentaria (fuera del ámbito doméstico) y alimentos contaminados por bacterias. Los consumidores muestran menor preocupación por posibles riesgos derivados de sus hábitos o prácticas. Es interesante destacar que mientras se menciona espontáneamente la obesidad como posible riesgo asociado con los alimentos (aunque por pocos consumidores), parece que a pocos consumidores les preocupa engordar (este factor ocupa una de las últimas posiciones de la lista de preocupaciones).

Una proporción significativa de consumidores encuestados (el 61%) conoce las regulaciones de la Unión Europea acerca de la seguridad alimentaria; en cuanto a nivel de conciencia, ocupan el tercer lugar, tras aquellas relacionadas con fumar (85%) y a los derechos de los consumidores (66%). La mayoría de los ciudadanos de la Unión Europea (54%) cree que las autoridades públicas se toman muy en serio las preocupaciones de los ciudadanos en materia de riesgos para la salud, a pesar de que existe cierto escepticismo en cuanto al hecho de priorizar la salud de los consumidores por encima de los intereses comerciales. Casi seis de cada diez encuestados consideran que las autoridades públicas tienen en cuenta las pruebas científicas más recientes a la hora de tomar decisiones relativas a los riesgos de los alimentos, y casi uno de cada dos encuestados elogian su función de informar a los ciudadanos de los riesgos derivados de los alimentos.

¿La seguridad alimentaria ha mejorado durante los diez últimos años? La opinión pública está dividida: el 38% de los encuestados afirma que la situación ha mejorado; el 29%, que es la misma, y el 28% que es peor que antes. Mientras que existen opiniones diferentes sobre los progresos realizados en materia de seguridad alimentaria en la Unión Europea, casi uno de cada dos ciudadanos opina que las acciones de las autoridades públicas en relación con los riesgos de la seguridad alimentaria son adecuadas.

El grado de preocupación de los consumidores relativo a la seguridad alimentaria tiene que ver con el modo en que responden a la cobertura que hacen los medios de asuntos relacionados con los alimentos. A pesar de que sólo el 13% de los encuestados recuerda cobertura mediática acerca de los riesgos que tienen los alimentos para la salud, en comparación de la cobertura que se hace del tabaco, la obesidad y el alcohol, uno de cada dos encuestados afirma que ha cambiado sus hábitos alimentarios como resultado de dicha cobertura. Sin embargo, sobre un 40% de los encuestados o bien ignora lo que oye en los medios acerca de un alimento que no es sano o que es perjudicial para la salud, o bien se preocupa pero no hace nada. Es una conclusión importante para la comunicación de riesgos, particularmente en relación con el papel que tienen los medios en crear conciencia pública y motivar un cambio en la dieta.

El informe del Eurobarómetro se encuentra disponible en su totalidad en el sitio web de la EFSA:
http://www.efsa.eu.int/about_efsa/communicating_risk/risk_perception/catindex_en.html