Une nutrition saine est la base pour être en bonne santé alors que l’enfant progresse vers l’âge adulte. Une nutrition mal adaptée dans les phases très jeunes du développement peut souvent avoir un impact durable tout au long de la vie de l'individu. En Europe, on n’a pas de problème de malnutrition causé par le manque de nourriture. Dans les pays avec des provisions en abondance, la forme la moins chère d'énergie alimentaire vient malheureusement sous forme de graisses, sucre et farine raffinée. Les enfants devraient manger beaucoup d’aliments avec amidon comme le pain, les céréales, les pommes de terre, le riz et les pâtes ainsi que des fruits et légumes. Les nutritionnistes partout dans le monde conseillent de manger cinq portions de fruits et légumes par jour (campagne – Cinq fois par jour). Ils sont des sources importantes de vitamines et minéraux et contiennent des fibres alimentaires et des antioxydants. Les fibres jouent un rôle important sur la santé du canal alimentaire, alors que les antioxydants défendent les cellules saines contre des dégâts moléculaires. Les céréales sont pauvres en graisses et riches en hydrates de carbone, protéines, fibres, vitamines et minéraux. Les céréales complètes contiennent généralement des hydrates de carbone complexes avec un faible indice glycémique, ce qui est un facteur positif pour la régulation du niveau de glucose dans le sang.

 

Les enfants ont également besoin de protéines pour la croissance et pour réparer le corps. Une bonne source de protéines est la viande mais aussi les produits laitiers, oeufs et poissons. Une combinaison de protéines végétales et animales améliore la valeur des protéines. Les végétaux avec beaucoup de protéines sont les céréales et produits à base de céréales (le pain par exemple), les noix et les légumes secs (pois, haricots et lentilles). Les produits laitiers contiennent également beaucoup de calcium, le minéral principal des os et dents. Une consommation de calcium appropriée est vitale pendant la croissance et nécessaire pour empêcher l'ostéoporose dans les années à venir.

 

Les enfants ont aussi besoin de graisses pour leur développement. Mais cela devrait être des graisses végétales comme les huiles. Elles sont des transporteurs importants de vitamines solubles dans la graisse A, D, E et K. L'huile contient des acides gras essentiels qui sont importants dans la formation des membranes des cellules surtout dans les tissus nerveux. Mais une consommation élevée de graisse alimentaire peut encourager l’obésité et son risque associé de diabète et de maladie cardiovasculaire. L’obésité est un problème croissant chez les habitants de l’Union européenne, en particulier chez les enfants et adolescents.

 

Avec une alimentation mixte de beaucoup d’aliments végétaux et moins de nourriture animale, les enfants peuvent recevoir tous les éléments nutritifs dont ils ont besoin. Mais des enquêtes alimentaires récentes laissent penser qu’il existe des problèmes continuels de carences en éléments micronutritifs - en particulier le fer, l’iode et le folate. Ces carences peuvent causer de l’anémie, des désordres liés à la carence en iode et des malformations congénitales.

 

L’iode est utilisé pour fabriquer des hormones thyroïdiennes comme les hormones de croissance. Les seules sources riches en iode sont les produits de la mer, mais dans certains pays, certains aliments, les oeufs, le sel et le pain, sont enrichis en iode. Les enfants devraient manger au moins une fois du poisson par semaine. Le fer est nécessaire pour la formation de l’hémoglobine dans les globules rouges, qui transportent l’oxygène dans le corps. Un manque de fer entraîne de faibles réserves en fer dans le corps et donc une anémie déficiente en fer. Les enfants et adolescents en pleine croissance, surtout les filles qui atteignent la puberté, ont des besoins croissants.  Le fer se trouve dans des sources animales et végétales. Le fer d'origine animale (fer héminique) est mieux absorbé que le fer d'origine végétale (fer nonhéminique). Mais une à deux portions de viande par semaine sont suffisantes pour remplir les besoins en fer. Le folate est une vitamine, qui est impliquée dans la formation des globules rouges. Il est présent dans les légumes vert foncé, les noix et les oranges. Avec le système « Cinq fois par jour », les enfants en reçoivent suffisamment. Guide sur la nourriture et nutrition des nourrissons et jeunes enfants pour la branche européenne de l’OMS :