Quelles sont les différences et ressemblances entre l’irradiation et la pasteurisation des aliments ?

Ana Cardoso, Australie

La pasteurisation et l’irradiation sont des méthodes de traitement de la nourriture. Elles tuent toutes deux les microorganismes mais fonctionnent différemment :

La pasteurisation est le traitement des aliments par la chaleur avec pour but de tuer les organismes néfastes comme les bactéries, virus, protozoaires, moisissures et levure. Son nom vient du nom de son inventeur, le scientifique français, Louis Pasteur. Contrairement à la stérilisation, la pasteurisation n’est pas prévue pour tuer tous les microorganismes dans la nourriture. A la place, la pasteurisation vise à réduire le nombre d’organismes viables, pour qu'ils ne puissent pas causer de maladies - à condition que le produit pasteurisé soit réfrigéré et consommé avant sa date de péremption.

La pasteurisation est typiquement associée au lait. La mention « pasteurisé » sur l’étiquette du lait signifie qu’il a été gardé à une température de 72 degrés pendant au moins 15 secondes.

L’irradiation, quant à elle, est un traitement physique de la nourriture avec une radiation ionisante à forte énergie. Elle peut être utilisée pour prolonger la durée de vie des produits alimentaires et/ou pour réduire les risques pour la santé associés à certains produits dus à la présence de microorganismes pathogènes. Le traitement peut être appliqué pour différentes raisons, comme :

Prevention of germination and sprouting of potatoes, onions and garlic

• Prévention de germination et pousse de pommes de terre, oignons et ail
• Désinfection en tuant ou stérilisant les insectes qui infestent les céréales, fruits séchés, légumes ou noix.
• Ralentissement du mûrissement et du vieillissement des fruits et légumes
• Prolongation de la durée de vie et prévention de maladies liées à la nourriture en réduisant le nombre de microorganismes viables dans la viande, la volaille et les fruits de mer.
• Réduction des microorganismes dans les herbes et épices  

En pratique, l’utilisation de cette technique est assez limitée même si elle est autorisée dans de nombreux pays. Les lois sur l’étiquetage diffèrent d’un pays à l’autre. Les aliments irradiés peuvent présenter sur leur étiquette un nombre de termes euphémistiques utilisés pour ne pas alarmer les consommateurs par des termes tels que pasteurisation à froid et pasteurisé électroniquement.

http://europa.eu.int/comm/food/food/biosafety/irradiation/index_en.htm