Perceptions du risque alimentaire en Europe : le rapport Eurobaromètre

Pour le lancement du nouveau site, l'EUFIC a décidé de ne pas attendre que les résultats de son premier sondage auprès des utilisateurs soient disponibles et de profiter de cette occasion pour partager des données importantes sur les perceptions du risque alimentaire récemment publiées par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) et la Direction générale Santé et protection des consommateurs de la Commission européenne (DG SANCO).

L'enquête

Publiée en février 2006, l’enquête Eurobaromètre donne un aperçu très intéressant de la perception des consommateurs en matière de risques sanitaires, plus particulièrement en ce qui concerne les risques liés à la sécurité alimentaire. En général, les consommateurs ont une perception positive des aliments ; les aspects relatifs à la sécurité alimentaire ne figurent pas au premier rang de leurs préoccupations et ils valorisent le rôle des autorités publiques dans la protection des intérêts des consommateurs. L'identification des sources d'information principales des consommateurs et de la façon dont ils sont exposés et réagissent à la couverture médiatique des questions de santé liées à l'alimentation peut avoir des implications importantes sur l'élaboration des annonces relatives aux risques susceptibles de prendre en compte les besoins et les préoccupations des consommateurs et d’y répondre efficacement.

A l'avant-plan

Pour les Européens, la nourriture et l'alimentation sont avant tout associées au goût et au plaisir. Si l'on demande aux consommateurs ce qui leur vient à l'esprit lorsqu'ils pensent à la nourriture, 1 personne sur 5 seulement cite la santé ; par ailleurs, les préoccupations relatives aux risques ou aux maladies éventuels ne sont presque pas mentionnées spontanément. Lorsque les consommateurs sont invités à désigner plus spécifiquement un problème ou risque potentiel associé à la nourriture, aucune tendance unanime ne se dégage chez la majorité des répondants. Les crises alimentaires majeures du passé, telle l’ESB (encéphalopathie spongiforme bovine), ne semblent pas figurer au premier rang des préoccupations actuelles. En fait, peu de répondants (moins de 1 sur 5) identifient spontanément les problèmes de sécurité alimentaire : parmi ces derniers, l'empoisonnement alimentaire vient le plus souvent à l'esprit, suivi par les produits chimiques, les pesticides, les substances toxiques et l'obésité.

Sondage plus approfondi

Lorsque les consommateurs sont invités à donner leur opinion au sujet d'une liste de risques alimentaires potentiels, les préoccupations semblent toutefois plus répandues. Les consommateurs ont tendance à s'inquiéter principalement des risques dus à des facteurs extérieurs qu’ils ne peuvent maîtriser ou sur lesquels ils ne peuvent exercer qu’un contrôle limité. Au sommet de l'échelle « des préoccupations » (plus de 60 % des répondants) figurent les problèmes suivants : résidus de pesticides, nouveaux virus (telle la grippe aviaire), résidus dans la viande, hygiène alimentaire (en dehors du foyer) et contamination de la nourriture par des bactéries. Les consommateurs semblent moins préoccupés par les risques potentiels liés à leur comportement ou à leurs pratiques individuels. Il est intéressant de noter que si l'obésité est désignée spontanément comme un risque alimentaire potentiel (quoique par un nombre limité de consommateurs), peu de répondants semblent préoccupés par leur propre prise de poids (ce dernier facteur figure parmi les éléments les plus bas sur l'échelle « des préoccupations »).

Une proportion significative de consommateurs interviewés (61 %) a entendu parler des réglementations européennes sur la sécurité alimentaire, ces dernières occupant le troisième rang en termes de prise de conscience, après celles sur la consommation de tabac (85 %) et les droits des consommateurs (66 %). Une majorité de citoyens européens (54 %) estime que les autorités publiques prennent très au sérieux les préoccupations des citoyens en matière de risques sanitaires. Un certain scepticisme se manifeste toutefois en ce qui concerne la priorité accordée à la santé des consommateurs sur les intérêts commerciaux. Près de 6 répondants sur 10 estiment que les autorités publiques tiennent compte des connaissances scientifiques les plus récentes lorsqu'ils prennent des décisions liées aux risques alimentaires et près de la moitié d'entre eux sont satisfaits de leur rôle d'information des citoyens au sujet des risques alimentaires.

La sécurité alimentaire s'est-elle améliorée au cours des 10 dernières années ? L'opinion publique reste divisée : 38 % des répondants estiment que la situation s'est améliorée, 29 % qu'elle est restée inchangée et 28 % qu'elle a empiré. Si les opinions divergent en ce qui concerne les progrès accomplis en matière de sécurité alimentaire au sein de l'Union européenne, près de 1 citoyen sur 2 pense que les actions des autorités publiques liées aux risques alimentaires sont appropriées.

L'étendue des préoccupations des répondants en matière de sécurité alimentaire est liée à la façon dont ils réagissent à la couverture médiatique des questions relatives à l'alimentation. Si 13 % seulement des personnes interrogées se rappellent la couverture médiatique des risques sanitaires en matière de nourriture par comparaison à celle liée à la consommation de tabac, à l'obésité et à l'alcool, 1 répondant sur 2 déclare avoir modifié ses habitudes alimentaires en conséquence. Cependant, plus de 40 % des personnes ne prêtent pas attention aux annonces médiatiques relatives au manque de sécurité ou au caractère préjudiciable pour la santé d’un certain type d'aliments ou encore s'en inquiètent sans rien faire. Il s'agit d'une découverte importante pour la communication des risques, plus particulièrement en ce qui concerne le rôle des médias dans la conscientisation du public et la promotion des changements d'habitudes alimentaires.

L'intégralité du rapport Eurobaromètre est disponible sur le site Web de l’EFSA
http://www.efsa.eu.int/about_efsa/communicating_risk/risk_perception/catindex_en.html