Σε προηγούμενα τεύχη του Food Today εξετάσαμε τις πιθανές εκβάσεις των ερευνών σχετικά με την αλληλεπίδραση των γονιδίων και των θρεπτικών συστατικών. Εντούτοις, τα πιθανά οφέλη μετριάζονται από διάφορες δεοντολογικές, νομικές και κοινωνικές ερωτήσεις που πρέπει να εξεταστούν.

Παγκοσμίως, η παραγωγή και η κατανάλωση τροφίμων που προέρχονται από γενετικά τροποποιημένες καλλιέργειες (καλλιέργειες GM) αυξάνονται ραγδαία. Εντούτοις, στην Ευρώπη μόνο 58.000 εκτάρια φυτεύονται με μία καλλιέργεια GM (καλαμπόκι προστατευμένο από τα έντομα στην Ισπανία).

Η αντιπαράθεση για τα γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα (GM) συνεχίζεται για αρκετά χρόνια τώρα, με ένα μεγάλο μέρος της συζήτησης να επικεντρώνεται στο αν αυτά τα τρόφιμα είναι ή όχι ασφαλή για κατανάλωση. Χάρη στην επιστημονική έρευνα, τη βελτιωμένη κατανόηση της τεχνολογίας και τους νέους κανονισμούς, οι περισσότεροι από αυτούς που συμμετέχουν στη συζήτηση για τα γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα συμφωνούν πια ότι τα τρόφιμα και τα συστατικά που προέρχονται από τις διαθέσιμες γενετικά τροποποιημένες καλλιέργειες είναι απίθανο να παρουσιάσουν κίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία.

Οι επιστήμονες στο Ηνωμένο Βασίλειο, σε συνεργασία με συναδέλφους στην Ιαπωνία και τη Γερμανία, ανέπτυξαν ντομάτες που είναι τρεις φορές πλουσιότερες από τις κανονικές σε β-καροτένιο, ένα απαραίτητο συστατικό για την υγεία.

Η βελτίωση των φυτών εξαρτάται από την αναγνώριση και τον συνδυασμό συγκεκριμένων συνόλων γονιδίων. Ένα πολυεθνικό πρόγραμμα του γονιδιώματος, που σκοπεύει να προσδιορίσει τα σημαντικά γονίδια των φυτών εστιάζοντας στο πρότυπο είδος Arabidopsis thaliana, είναι πολύ κοντά στην ολοκλήρωσή του.

Η πρόσφατη εστίαση της προσοχής στα γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα και την κοινή γνώμη απέναντι σε αυτά αποκάλυψε μερικές θεμελιώδεις παρανοήσεις σχετικά με το τι είναι τα γονίδια και τι κάνουν.

Οι ερευνητές κατάφεραν να τροποποιήσουν γενετικά το ρύζι, ώστε να βελτιώσουν την περιεκτικότητά του σε βιταμίνη Α και σίδηρο. Μόλις περάσουν τη διαδικασία έγκρισης, αυτές οι νέες ποικιλίες θα τεθούν ελεύθερα στη διάθεση των τοπικών καλλιεργητών ρυζιού για φύτευση.

Στο Food Today 11 εξετάσαμε τους τρόπους με τους οποίους οι επιστήμονες προσπαθούν να βελτιώσουν τις καλλιέργειες με γενετική τροποποίηση. Αυτό το άρθρο εξετάζει μερικά από τα φρούτα (και τα λαχανικά!) της έρευνάς τους.

Διάφορες φυτικές ποικιλίες έχουν εμπλουτισθεί με γενετική τροποποίηση και μέχρι τώρα οι τροποποιήσεις που έχουν λειτουργήσει καλύτερα είναι οι απλούστερες- εκείνες που μπορούν να ολοκληρωθούν με την εισαγωγή μόνο ενός γονιδίου στα φυτά με ελάχιστες επιπτώσεις στη φυσιολογία τους. Πολλές περισσότερες υποψήφιες τροποποιήσεις αναμένουν να εισαχθούν και καθώς οι μέθοδοι  βελτιώνονται, μπορούν να γίνουν πραγματικότητα πιο φιλόδοξες τροποποιήσεις.

Τα φυτικά έλαια είναι πανταχού παρόντα στην καθημερινή ζωή. Χρησιμοποιούνται στο μαγείρεμα, στην παρασκευή μαργαρίνης και άλλων επεξεργασμένων τροφίμων και επίσης στην παραγωγή διαφόρων μη φαγώσιμων προϊόντων, όπως το σαπούνι, τα καλλυντικά, τα φάρμακα, ακόμη και τη μπογιά. Μαζί με τις πρωτεΐνες, τους υδατάνθρακες και το νερό, τα λιπίδια (έλαια, λίπη, χοληστερόλη) ταξινομούνται ως μακροθρεπτικά συστατικά - τα συστατικά που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος της δίαιτας κάποιου. Οι νέες εξελίξεις στην παραγωγή λαδιού θα φέρουν πλεονεκτήματα στους αγρότες και οφέλη στους καταναλωτές.

Αντίθετα με τη δημοφιλή πεποίθηση για τα τρόφιμα που είναι γεμάτα με πρόσθετες ουσίες και τεχνητές αρωματικές ύλες, τα φυσικά τρόφιμα είναι αυτά που προκαλούν την πλειοψηφία των τροφογενών αλλεργιών.

Η βιοποικιλότητα, ή γενετική παραλλαγή, είναι σημαντική για την υγεία του πλανήτη μας και του πλούτου των κοινωνιών μας. Είτε το θεωρούμε ηθικό ζήτημα είτε οικονομικό, η σημασία της είναι κυρίαρχη.