Λαμβάνοντας υπόψη την αυξανόμενη εξάπλωση του υπέρβαρου και της παχυσαρκίας στην Ευρώπη, ο ρόλος ορισμένων υδατανθράκων, όπως η ζάχαρη, συχνά συζητείται αμφιλεγόμενα. Εδώ παρατίθενται μερικές αλήθειες για το ρόλο των υδατανθράκων, των σακχάρων και της ζάχαρης στη διατροφή μας.

Ανά τους αιώνες, διάφορα τρόφιμα, όπως το μέλι ή η ζάχαρη, έχουν χρησιμοποιηθεί για να γλυκάνουν τα τρόφιμά μας. Σήμερα, έχουμε, επίσης, ποικιλία νέων γλυκαντικών ουσιών, οι οποίες αποτελούν εναλλακτικές μορφές ζάχαρης. Οι κανόνες της Ευρωπαϊκής Ένωσης πιστοποιούν ποιες γλυκαντικές ουσίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν και εξασφαλίζουν ότι οι καταναλωτές έχουν πρόσβαση σε συγκεκριμένες πληροφορίες στις ετικέτες.

Η επίπτωση της φθοράς των δοντιών (τερηδόνα) στα παιδιά και τους εφήβους στις περισσότερες ευρωπαϊκές χώρες μειώθηκε σταθερά κατά τη διάρκεια των προηγούμενων τριών δεκαετιών, παρά το γεγονός ότι η μέση πρόσληψη σακχάρων έχει παραμείνει αρκετά σταθερή. Συνεπώς, ποιοι παράγοντες είναι υπεύθυνοι για αυτή τη θετική τάση; Φαίνεται ότι οφείλεται στην καλύτερη στοματική υγιεινή (περισσότερο βούρτσισμα δοντιών και χρήση  οδοντικού νήματος) και στο φθόριο.

Πώς επιδρούν τα τρόφιμα στα επίπεδα σακχάρου αίματος; Ο παλιός μύθος ότι ένα ζαχαρούχο τρόφιμο θα προκαλέσει μια δραματική άνοδο, και στη συνέχεια μια πτώση, στα επίπεδα σακχάρου αίματος, έχει ανατραπεί καθώς οι ερευνητές ανακαλύπτουν περισσότερα για τα φυσιολογικά αποτελέσματα των τροφίμων στα επίπεδα σακχάρου αίματος. Οι νέοι τρόποι μέτρησης του πώς το σάκχαρο του αίματος στην κατανάλωση διαφόρων τροφίμων, μάς έδωσαν γνώση για την πρόληψη και τον έλεγχο καταστάσεων όπως η παχυσαρκία, ο διαβήτης και οι καρδιακές παθήσεις και έφεραν επαναστατικές αλλαγές στη διατροφή των αθλητών και στα τρόφιμα που καταναλώνονται πριν από τη σωματική άσκηση στα αθλήματα.

Το ζαχαροκάλαμο μας παρείχε τη ζάχαρη από τα αρχαία χρόνια ∙ οπότε για ποιο λόγο ήρθε το ζαχαρότευτλο στο προσκήνιο; Η απάντηση περιλαμβάνει έναν συνδυασμό επιστημονικών ανακαλύψεων και ιστορικών γεγονότων που εκτείνονται σε τρεις αιώνες.

Οι υδατάνθρακες προσδίδουν γεύση, υφή και ποικιλία στη διατροφή μας και αποτελούν τη σημαντικότερη πηγή ενέργειας στη δίαιτα. Οι υδατάνθρακες, με τη μορφή σακχάρων, αμύλων, ολιγοσακχαριτών και πολυσακχαριτών, και φυτικών ινών, αποτελούν ένα από τα τρία κύρια μακροθρεπτικά συστατικά που τροφοδοτούν με ενέργεια τον ανθρώπινο οργανισμό. Σύμφωνα με τις συστάσεις μιας σημαντικής έκθεσης (βλέπε παρακάτω), τουλάχιστον το 55% της καθημερινής πρόσληψης ενέργειας πρέπει να προέρχεται από διάφορες πηγές υδατανθράκων: δημητριακά, σάκχαρα, φρούτα, λαχανικά και όσπρια.