La nanotecnología consiste en el desarrollo de nuevos productos y procesos utilizando materia cuyo tamaño varía de aproximadamente 0,1 a 100 nanómetros. Habida cuenta de que un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro (o la millonésima parte de un milímetro), verdaderamente se trata de la "ciencia de lo diminuto". Para hacernos una idea, la anchura de un átomo es aproximadamente una décima parte de un nanómetro, una molécula de ADN mide alrededor de 2,5 nanómetros de ancho y el grosor de un cabello humano es de unos 80.000 nanómetros.

Desde hace casi 50 años se sabe que los esteroles y estanoles vegetales, también conocidos como fitoesteroles y fitoestanoles, reducen los niveles de colesterol en la sangre al inhibir parcialmente la absorción del colesterol en el intestino. Actualmente están disponibles para quienes desean reducir su nivel de colesterol en una gran variedad de productos alimentarios.

Si pensaba que el intestino sólo estaba relacionado con la digestión, se sorprenderá al saber que desempeña un papel fundamental en el sistema inmunológico. Además, la microflora intestinal es esencial para el funcionamiento de ambos sistemas.

Se ha descubierto que muchos componentes que se encuentran de manera natural en los aceites vegetales tienen propiedades beneficiosas para la salud. Una vez aislados y concentrados, algunos de estos principios activos sirven para tratar una gran cantidad de enfermedades, que van desde el síndrome del intestino irritable hasta las enfermedades hepáticas crónicas (1). Del mismo modo, hace tiempo que se conocen las cualidades de muchos ácidos grasos y otros componentes presentes en los aceites vegetales. Así, la producción de aceites vegetales funcionales constituye un sector con mucho futuro.

El término“alimento funcional” se ha puesto de moda en el mundo de la nutrición y se prevé que la cuota de mercado de estos productos aumente de forma sustancial en los próximos años. Mucha gente cree que los alimentos funcionales son aquellos de los que se puede afirmar que tienen propiedades beneficiosas para la salud. Aunque no siempre es así, esto es suficiente para lanzar un animado debate sobre las pruebas científicas necesarias para justificar tales afirmaciones.

La mayoría de la gente conoce la relación entre los trastornos intestinales y las bacterias patógenas ("malas"), pero, en general, se desconocen los efectos positivos de las bacterias intestinales beneficiosas (probióticas) en nuestra salud y nuestro bienestar.

Los alimentos elaborados a base de fermentaciones han existido desde hace miles de años. En anteriores artículos de "Food Today", ya hemos explicado la importancia de las levaduras y las bacterias lácticas. En esta ocasión, vamos a centrarnos en otros microorganismos menos conocidos que también se utilizan en la elaboración de alimentos corrientes y aditivos alimentarios.

Las bacterias ácido-lácticas se han empleado para fermentar o crear cultivos de alimentos durante al menos 4 milenios. Su uso más corriente se ha aplicado en todo el mundo a los productos lácteos fermentados, como el yogurt, el queso, la mantequilla, la crema de leche, el kefir y el koumiss.

Alimentos funcionales: aunque el término parezca más bien propio del nuevo milenio, sin duda alguna usted ya ha visto e incluso probado alguno de ellos. No dejan de ser alimentos, pero se han elaborado para aportar elementos específicos, provechosos para la salud, que se añaden a los nutrientes tradicionales que contienen de modo natural.

Todos sabemos que los microbios son una de las causas de que los alimentos se deterioren. Sin embargo, junto a estas bacterias patógenas, hay otros microorganismos beneficiosos y esenciales para nuestra salud, que aportan sabor y variedad a nuestra dieta.

Si se importase o cultivase el kiwi, esa pequeña fruta verde tan apreciada ahora, por primera vez en Europa, tendría que someterse al reglamento sobre Nuevos Alimentos de la Unión Europea.