¿Qué es la biotecnología o modificación genética?

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Biotecnología es un término muy amplio que en su definición admite asociarlo a cualquier técnica que utiliza organismos vivos para crear nuevos productos, para mejorar los rendimientos de plantas o animales, o para desarrollar microbios con fines específicos. Su definición incluye los métodos tradicionales de cultivo de plantas, ganadería y procesos de fermentación conocidos desde la antigüedad. Y a la vez también recoge métodos de la biotecnología moderna, como el uso industrial del ADN recombinante (ácido desoxiribonucleico), la fusión de células o las nuevas técnicas de bioprocesado.

Una parte importante de la biotecnología moderna es la interpretración, intercambio y modicación de los genes, las unidades responsables de la heredabilidad de los caracteres, como son el rendimiento de un cultivo, el color de una fruta o los enzimas producidos por un tipo de levadura.

La información que contienen los genes puede ser transferida entre distintas especies de animals, plantas o bacterias para obtener algunos resultados específicos. Por ejemplo, los genes de una proteína de origen bacteriano que es capaz de eliminar una plaga de un determinado insecto ha sido introducido con éxito en una serie de cultivos, reduciendo la necesidad de usar insecticidas químicos. Además de poderse tranferir genes de una especie a otra, también es posible ‘inactivar’ secuencias indeseadas. Por ejemplo esta técnica ha sido empleada para inactivar el gen responsable del reblandecimiento del tomate, obteniendo así un producto mucho más duradero.

La introducción de la biotecnología moderna en la agricultura europea ha suscitado certa polémica en nuestra sociedad. De momento, muy pocas especies de plantas geneticamente modificadas han sido autorizadas.