Le marché européen des probiotiques a connu une évolution rapide ces dix dernières années. Face à l’intérêt croissant des consommateurs pour les produits alimentaires dont la commercialisation repose principalement sur leurs vertus bénéfiques pour la santé, le moment est donc venu de dresser un bilan des connaissances actuelles sur les probiotiques.

Les nanotechnologies permettent d'élaborer de nouveaux produits et procédés à l'aide de matériaux dont les dimensions sont de l'ordre de 0,1 à 100 nanomètres. Dans la mesure où un nanomètre équivaut à un milliardième de mètre (ou un millionième de millimètre), nous sommes véritablement en présence de la « science de l'infiniment petit ». Pour se faire une idée plus concrète de ce que cela représente, il suffit de savoir qu'un atome équivaut à approximativement un dixième de nanomètre, une molécule d'ADN à 2,5 nanomètres et que l'épaisseur d'un cheveu humain est d'environ 80 000 nanomètres. 

On sait depuis près de 50 ans que les stérols et stanols végétaux (ou phytostérols et phytostanols), permettent d’abaisser le taux de cholestérol sanguin en bloquant partiellement l’absorption de cholestérol dans l’intestin. Ces substances sont présentes en abondance dans plusieurs produits alimentaires pour tous ceux qui souhaitent faire baisser leur taux de cholestérol.

Si vous pensez que les intestins ont un rôle purement digestif, vous pourriez avoir des surprises en découvrant que cet organe joue également un rôle important dans le système immunitaire. De surcroît, la microflore intestinale joue un rôle fondamental sur le fonctionnement des deux systèmes.

Il a été démontré que beaucoup de composants naturellement présents dans les huiles végétales ont des propriétés bénéfiques. Lorsqu’ils sont isolés et concentrés, un certain nombre de ces ingrédients actifs se sont avérés efficaces dans le traitement de maladies très diverses, allant du syndrome du côlon irritable aux affections chroniques du foie (1). De même, nombre d’acides gras et autres composants présents dans les huiles végétales sont connus pour être bénéfiques pour la santé. Il existe un grand potentiel pour le développement des huiles végétales fonctionnelles.

Le terme d’« aliment fonctionnel » est devenu monnaie courante dans le secteur de l'alimentation et il ne fait aucun doute que sa part de marché connaîtra une forte croissance dans les années à venir. Beaucoup de gens pensent que par aliments fonctionnels, on entend les aliments pour lesquels on peut faire des allégations santé. Même si ce n’est pas toujours le cas, cela suffit à générer un débat animé sur la nécessité d’une démonstration scientifique qui justifierait le bien-fondé de ces allégations.

Si le grand public associe facilement maladie intestinale et bactérie pathogène, il n'en va pas de même pour la perception du rôle positif des bactéries bénéfiques (probiotiques) sur notre santé et notre bien-être.

Obtenir des aliments à l'aide d'une technique de fermentation date de plusieurs milliers d'années. Dans le cadre de précédents articles de Food Today, nous expliquions l'importance des levures et des bactéries lactiques. Aujourd'hui, nous attirons l'attention sur plusieurs micro-organismes plus méconnus, également utilisés pour la fabrication de produits de consommation courants et d'additifs alimentaires.

Voilà au moins quatre mille ans que l’homme se sert des bactéries lactiques pour la fermentation d’aliments. Ces bactéries sont utilisées dans le monde entier, en particulier dans les laitages fermentés comme par exemple le yaourt, le fromage, le beurre, le babeurre, le kéfir et le koumiss.

Derrière ces termes très "tendance", un rien millénariste, se cachent des aliments que nous avons tous déjà rencontrés dans nos assiettes. Tout en restant dans la catégorie de la nourriture, les aliments fonctionnels ont été conçus pour apporter - en plus des éléments nutritionnels qu’ils contiennent naturellement – des éléments nutritifs supplémentaires pour une bien meilleure santé.

Chacun sait que les microbes sont impliqués dans le pourrissement de la nourriture et dans les intoxications alimentaires. Mais peu de gens se doutent que derrière ces bactéries néfastes (pathogènes), se cachent des micro-organismes non seulement essentiels et bénéfiques à notre existence, mais aussi pourvoyeurs du goût et de la variété de notre nourriture.

Si on devait aujourd'hui importer ou cultiver le kiwi en Europe pour la première fois, on s'apercevrait que ce petit fruit vert si populaire devrait être rendu conforme aux réglementations de l'Union Européenne en matière d'aliments nouveaux.