Les additifs alimentaires sont ajoutés aux aliments pour remplir une fonction spécifique, par exemple, pour préserver l’aliment, ce qui le fait durer plus longtemps. Ce phénomène est principalement obtenu en ralentissant la croissance de microorganismes potentiellement dangereux. D’autres fonctions incluent : changer l’apparence ou le goût de l’aliment en ajoutant de la couleur et en améliorant le goût, et aider dans le traitement des aliments comme garder les poudres pour qu’elles ne volent pas librement et réduire les mousses.

 

Tous les additifs approuvés reçoivent une référence et certains reçoivent aussi la mention « E ». Un E montre que l’additif a été accepté par l’Union Européenne. Les étiquettes des aliments donnent des informations sur les additifs présents pour que les consommateurs puissent faire leur choix en connaissance de cause.

 

Même si les additifs alimentaires ont passé une évaluation de sécurité, dans certains cas rares, des personnes peuvent réagir anormalement à leur présence dans les aliments. La plupart du temps, ces personnes sont juste sensibles aux additifs. Cette sensibilité peut mener à plusieurs symptômes légers allant d'éruptions cutanées à une congestion nasale ou encore de l'urticaire. Très rarement, une vraie réaction allergique par les IgE se déclenche. Il a également été observé que certains additifs spécifiques, comme le tartrazine, causent de l'asthme chez les personnes sensibles, même si ces cas sont extrêmement rares.

 

Pour certains additifs, il n’existe pas de preuves scientifiques pour appuyer des réactions dénoncées. Un bon exemple est le glutamate qui est utilisé dans de nombreux aliments pour garder un bon goût quand la quantité de sel est réduite. Certaines personnes sont convaincues que des changements d’humeur et autres réactions surviennent parfois après avoir consommé cet additif.

 

Cependant, plusieurs études et de nombreuses évaluations ont conclu que le glutamate donne un exhausteur de goût sûr et utile dans des aliments quand des quantités normales, très basses sont utilisées.

 

Il n’a pas été prouvé que les additifs causent l’hyperactivité chez les enfants. Même si cette théorie était en vogue dans les années 70, des études menées depuis cette époque n'ont trouvé aucune preuve que les additifs alimentaires causent une hyperactivité ou des problèmes d'apprentissage chez les enfants.