L’irradiation alimentaire ne rend pas la nourriture radioactive et est en fait une technologie très utile qui améliore la sécurité alimentaire. L’aliment est irradié de rayons gamma, rayons x ou faisceaux d’électrons qui tuent de nombreux types de microorganismes empoisonnant la nourriture. Aucune des radiations n’est gardée par l’aliment, cela ne le rend donc pas radioactif. Il n’y a aucune raison d’avoir peur de l’irradiation alimentaire. Les faisceaux d’électrons, comme ceux utilisés aux États-Unis pour tuer la vermine des hamburgers comme elle est appelée dans le boeuf, ne sont pas produits par de l’énergie nucléaire et n'ont donc pas d'effet sur l'environnement.

 

L’irradiation est aussi utilisée pour d’autres raisons comme le retardement du mûrissement et de la germination d’aliments, aidant ainsi à prolonger la durée de vie. Pour certains produits comme le cacao, le café, les herbes et épices, l’irradiation alimentaire offre une alternative sûre et sans résidu à la fumigation chimique. Dans le cas d’aliments fragiles, comme les crustacés frais et les fruits mous, l’irradiation peut être utilisée pour tuer les microbes et retarder la détérioration, sans causer la détérioration de la texture de l’aliment comme ce serait le cas si un traitement à la chaleur était utilisé.

 

Des études ont montré qu’il n’y a pas de pertes importantes d’éléments nutritifs après que la nourriture a été irradiée. Une petite quantité de certaines vitamines peut être perdue, quantité similaire à celles perdues au cours d’utilisation d’autres technologies comme la cuisson, la mise en conserve et le séchage.

 

En Europe, l’irradiation des aliments n’est pas largement utilisée et seules quelques licences on été octroyées pour l’irradiation des épices. Toutes les denrées alimentaires qui ont été irradiées doivent en porter la mention claire sur l’étiquette.