Dans des numéros précédents de FoodToday, nous avons examiné les résultats potentiels de la recherche au niveau des interactions entre gènes et nutriments. Pourtant, ces avantages éventuels sont tempérés par des questions éthiques, légales ou sociales qui doivent être abordées.

Au niveau mondial, la production et la consommation de produits alimentaires issus de cultures transgéniques (cultures OGM) augmentent rapidement. Toutefois, en Europe, seuls 58 000 hectares sont occupés par des cultures OGM (maïs résistant aux insectes en Espagne).

Le débat sur les aliments génétiquement modifiés (OGM) se poursuit depuis maintenant plusieurs années autour de cette question centrale : peut-on consommer des aliments génétiquement modifiés sans encourir de risque ? Grâce aux progrès de la recherche scientifique, à une meilleure compréhension de la technologie et aux nouvelles réglementations, la plupart de ceux qui ont pris part à ce débat s'accordent à dire que les aliments et les ingrédients dérivés d'OGM ne représentent aucune menace pour la santé.

Des scientifiques du Royaume-Uni, en collaboration avec leurs collègues du Japon et d'Allemagne, ont mis au point des tomates trois fois plus riches que la normale en ß-carotène, un ingrédient essentiel de la santé.

L'amélioration des espèces végétales dépend de l'identification et de la combinaison d'ensembles particuliers de gènes. Sur le point de s'achever, un projet multinational sur le génome, centré sur le modèle de l'espèce Arabidopsis thaliana, devrait permettre d'identifier les gènes végétaux essentiels.

Le récent coup de projecteur sur les aliments génétiquement modifiés et l’attitude du public à leur égard a révélé certains malentendus fondamentaux sur la nature et la fonction des gènes.

Dans le riz, les chercheurs ont réussi, par une modification génétique, à augmenter la teneur en vitamine A et en fer. Lorsqu’elles auront été autorisées, ces nouvelles variétés seront mises gratuitement à la disposition des agriculteurs qui pourront les cultiver.

Dans le numéro 11 de « Food Today » nous avons présenté comment les scientifiques s'emploient à améliorer les récoltes en appliquant des modifications génétiques. Cet article présente une partie du fruit (et légume !) de leurs recherches.

Plusieurs types de cultures ont été améliorés par des modifications génétiques et, jusqu'à présent, les plus réussis sont les plus simples, c'est-à-dire ceux que l'on peut réaliser en introduisant dans une plante un seul gène ayant un minimum d'effets sur sa physiologie. Comme de nombreux autres candidats sont en attente et comme la technique s'améliore constamment, il est à espérer que des modifications beaucoup plus ambitieuses seront prochainement réalisées.

Nul ne niera que les huiles végétales sont omniprésentes dans la vie quotidienne. On les utilise pour cuisiner, pour fabriquer la margarine ou d'autres aliments préparés industriellement ainsi que pour la l'élaboration de produits non alimentaires tels que le savon, les cosmétiques, les médicaments et même la peinture. Tout comme les protéines, les hydrates de carbone et l'eau, les lipides (huiles, graisses, cholestérol) sont classés comme macro-nutriments : ce sont les composants qui forment l'essentiel de l'alimentation. Des développements de pointe dans la production de l'huile vont apporter des avantages considérables tant pour les producteurs que pour les consommateurs.

Contrairement aux croyances populaires concernant les aliments contenant des additifs et des arômes artificiels, ce sont les aliments naturels qui sont responsables de la majorité des cas d'allergies. De fait, tout aliment contenant des protéines est susceptible de provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes, et si les plantes de grandes cultures contiennent des dizaines de milliers de protéines, seules certaines d'entre elles ont des propriétés allergéniques. En Europe, 90% des allergies sont provoquées par des protéines contenues dans l'arachide, le lait de vache, les oeufs, le blé, le soja, les noix, le poissons et les fruits de mer.

La biodiversité, ou variation génétique, est essentielle pour la santé de notre planète et pour la richesse de nos sociétés. Que ce soit sur un plan moral ou économique, son importance est énorme. Tout au long de l'histoire de l'évolution, des espèces se sont éteintes régulièrement.