Da quasi 50 anni si sa che steroli e stanoli vegetali, chiamati anche fitosteroli e fitostanoli, abbassano il livello di colesterolo nel sangue bloccando in parte l’assorbimento del colesterolo nell’intestino. Oggi sono ampiamente disponibili in una varietà di prodotti per coloro che vogliono abbassare i propri livelli di colesterolo.

Se credete che l’intestino abbia a che fare solamente con la digestione, potreste sorprendervi scoprendo che questo organo gioca un ruolo fondamentale anche nel sistema immunitario. Inoltre, la microflora intestinale è essenziale per le attività di entrambi i sistemi

È stato dimostrato che molti dei componenti naturalmente presenti negli olii vegetali hanno proprietà benefiche. Una volta isolati e concentrati, alcuni di questi composti si sono dimostrati efficaci nella cura di una vasta gamma di patologie, dalle malattie infiammatorie croniche dell’intestino alle malattie epatiche croniche (1). È da tempo noto che molti degli acidi grassi ed altre sostanze presenti negli olii vegetali hanno effetti benefici per la nostra salute. Esiste chiaramente un grosso potenziale per lo sviluppo degli olii vegetali funzionali.

Nel mondo degli alimenti è diventato di moda parlare di “alimenti funzionali”, la loro fetta di mercato è destinata a crescere considerevolmente nei prossimi anni. Molti credono che gli alimenti funzionali siano quelli per i quali è possibile utilizzare gli “health claims” (i messaggi che affermano, suggeriscono o implicano una relazione tra un alimento, o un suo componente, e la salute). Anche se ciò non è del tutto vero, questo è sufficiente per stimolare un acceso dibattito sulle conferme scientifiche necessarie per giustificare gli health claims.

La maggior parte delle persone è consapevole del nesso tra disturbo intestinale e batteri patogeni ("cattivi"). Meno noto è il ruolo positivo dei batteri intestinali benefici (probiotici) per la salute e il benessere.

Gli alimenti preparati con la tecnologia della fermentazione esistono da migliaia di anni. In alcuni precedenti articoli di Food Today abbiamo spiegato l’importanza del lievito e dei batteri dell’acido lattico. Questa volta ci occuperemo di alcuni microrganismi meno noti, utilizzati anche nella preparazione di alimenti comuni e di additivi alimentari.

I batteri lattici vengono usati per fermentare i cibi da almeno 4000 anni. Vengono utilizzati in tutto il mondo soprattutto nei prodotti fermentati del latte, tra cui yogurt, formaggio, burro, kefir e koumiss.

Functional foods" significa alimenti funzionali e, sebbene il termine sembri provenire direttamente dal prossimo millennio, molti di noi hanno già sicuramente avuto l’opportunità di vederli, se non di provarli direttamente. I “functional foods” sono naturalmente prodotti alimentari, ma sono stati ideati con lo scopo particolare di offrire, rispetto agli alimenti tradizionali, un beneficio in più per la salute.

Com’è noto alcuni microrganismi sono i responsabili del deterioramento degli alimenti e delle intossicazioni alimentari. Ciò che non tutti sanno è che, oltre a questi batteri dannosi (i patogeni), ne esistono altri che fanno bene e che sono fondamentali per la nostra vita, dando anche sapore e varietà alla nostra dieta.

Se la frutta esotica, che si trova ormai quotidianamente sulla nostra tavola, fosse importata o coltivata in Europa per la prima volta, dovrebbe essere sottoposta a procedure d'approvazione in base alla normativa dell'Unione Europea in materia di nuovi alimenti.