A fronte dell’aumento del sovrappeso e dell’obesità in Europa, il ruolo di alcuni carboidrati, come lo zucchero, è stato spesso discusso in modo controverso. Di seguito viene descritto il ruolo dei carboidrati, degli zuccheri e dello zucchero da tavola nella nostra dieta.

I dolcificanti ipocalorici sono molto popolari presso coloro che si preoccupano del proprio peso e della salute. Fornendo poche o nessuna caloria sono la fonte primaria del sapore dolce negli alimenti e bevande ipocalorici e privi di zucchero. Usati saggiamente questi prodotti possono essere utili per perdere o controllare il peso e per la salute in generale.

Nel corso dei secoli, si sono usati vari alimenti per addolcire il cibo, per esempio il miele o lo zucchero. Oggi, disponiamo anche di una gamma di nuovi edulcoranti, che costituiscono un'alternativa allo zucchero. Le norme dell'Unione Europea stabiliscono quali edulcoranti possono essere utilizzati e garantiscono che i consumatori abbiano accesso a informazioni specifiche sulle etichette.

L’incidenza della carie in bambini e adolescenti della maggior parte dei Paesi europei è diminuita costantemente negli ultimi tre decenni, nonostante l’apporto medio di zuccheri sia rimasto quasi immutato. Ma quali sono i fattori responsabili di questo trend positivo? Sembra che il merito sia di una migliore igiene orale (denti spazzolati più spesso e utilizzo di filo interdentale) e del fluoro.

Si è ritenuto per molto tempo che gli snack con un elevato contenuto di zuccheri potesse causare un drastico aumento seguito da una repentina caduta dei livelli di zucchero nel sangue. Questa teoria è stata smentita con il progredire delle ricerche scientifiche sugli effetti fisiologici che gli alimenti esercitano su tali livelli. I nuovi metodi utilizzati per misurare la reazione dello zucchero nel sangue ai vari alimenti, hanno fornito indicazioni utili per la prevenzione e per la cura di patologie quali obesità, diabete e malattie cardiache; tali studi hanno inoltre determinato cambiamenti significativi nei regimi da seguire quando si pratica sport o nelle ore immediatamente precedenti un'attività sportiva.

La canna da zucchero fornisce zucchero sin dai tempi antichi, quindi perché è entrata in scena la barbabietola da zucchero? La risposta può essere fornita da un insieme di scoperte scientifiche e di eventi storici che attraversano tre secoli.