¿Comer soja es malo para el medioambiente?

La soja es un cultivo ampliamente cultivado, conocido por su uso en una gran variedad de productos alimenticios. También se utiliza para la producción de piensos y otros fines industriales. En los últimos 50 años, la producción de soja se ha expandido rápidamente y ha sido objeto de escrutinio debido a su impacto en el medioambiente. Este artículo explora el impacto medioambiental de la producción de soja en relación con la deforestación, las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso de la tierra y el uso del agua.

¿Para qué se utiliza la soja?

En los últimos 50 años, la producción de soja ha crecido rápidamente. Pero, ¿qué productos han impulsado este crecimiento? La soja no solo se utiliza para hacer tofu, bebida de soja, edamame y otros alimentos a base de soja, sino también para piensos y fines industriales, como biocombustibles y lubricantes. El alto contenido de proteínas de la soja, en comparación con otras materias primas utilizadas para la producción de piensos (por ejemplo, los granos de cereales), converite a la soja en la mejor opción para conseguir tasas de crecimiento óptimas para el ganado. La mayor parte del crecimiento en la producción de soja proviene de la mayor demanda de soja procesada: piensos, biocombustibles y aceite vegetal. Más de las tres cuartas partes (77 %) de la soja producida en todo el mundo se destina a la alimentación del ganado, principalmente pollos y otras aves de corral, cerdos y acuicultura. Una quinta parte (20 %) de la soja mundial se utiliza para el consumo humano directo, de la cual la mayoría se procesa en aceite de soja. Los productos típicos de soja como el tofu, la bebida de soja, el tempeh y el edamame solo representan el 7 % de la demanda mundial. Un 4 % final de la producción mundial de soja se destina a usos industriales.¹

Deforestación

La soja ha ganado mucha atención debido a su posible relación con la deforestación. En Brasil, que representa más de un tercio de la producción de soja mundial¹ , el uso de la tierra para la soja se ha triplicado desde 1980. Durante muchos años, esto se hizo a expensas de la selva amazónica. La tala de bosques para el cultivo de soja libera CO2 y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera, lo que contribuye al cambio climático. El cultivo de soja también contribuyó a la pérdida de biodiversidad en esta zona.

Numerosos estudios han llegado a la conclusión de que el principal impulsor de la deforestación en Brasil fue la expansión de pastos para producir carne de vacuno.² Hoy en día, la deforestación debido a la soja en el Amazonas brasileño ha disminuido rápidamente debido a los nuevos acuerdos sobre el comercio de soja procedente de tierras deforestadas. Sin embargo, la producción de soja también se ha desplazado a otras zonas en riesgo de deforestación (donde no se han establecido estos acuerdos). Entonces, ¿qué podemos hacer, como consumidores, para reducir la huella medioambiental de la soja? Reducir nuestra ingesta de vacuno es uno de los métodos más eficaces para reducir los daños medioambientales relacionados con la soja. Esto tendría un mayor impacto que eliminar por completo productos de soja como el tofu, la bebida de soja, el edamame, etc.

Figura 1. Asignación de la producción mundial de soja a sus usos finales (en peso).¹

Emisiones de gases de efecto invernadero, uso del suelo y del agua

Aparte del impacto de la soja en la deforestación, en general, la soja tiene una huella medioambiental baja. Los cultivos de soja pueden fijar el nitrógeno del aire para enriquecer el suelo circundante. Esto reduce la necesidad de fertilización con nitrógeno y puede beneficiar el rendimiento de los cultivos y las prácticas agrícolas.³ El consumo de alimentos a base de soja también tiene un bajo impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso del agua y el uso de la tierra en comparación con otros alimentos ricos en proteínas como la carne de vacuno, cordero o cerdo. Por ejemplo, por 1 kg de alimento, el tofu emite solo el 3 % de las emisiones de gases de efecto invernadero, utiliza el 10 % del agua y el 1 % de la tierra en comparación con la carne de vacuno. Del mismo modo, por cada litro, la bebida de soja emite solo el 31 % de las emisiones de gases de efecto invernadero, utiliza el 4 % del agua y el 7 % de la tierra en comparación con la leche de vaca.⁴ Si comiéramos tofu 1-2 veces por semana en lugar de carne de vacuno durante un año, ahorrariamos 592 kg en emisiones de carbono, cantidad suficiente para calentar un hogar medio del Reino Unido durante unos 93 días.⁵

Figura 2. Emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de algunos alimentos de origen animal en comparación con los alimentos a base de soja.⁴ El 5 % más bajo describe que el 5 % de los sistemas de producción de ese alimento concreto emiten esa cantidad o menos. El 5 % más alto significa que el 5 % de los principales sistemas de producción del alimento en cuestión generan esa cantidad, o más.

Resumen

Es un error común pensar que alimentos como el tofu y la bebida de soja son los principales impulsores de la deforestación y, por tanto, son "insostenibles". Solo un porcentaje muy pequeño de la soja se utiliza directamente en productos para el consumo humano, mientras que la gran mayoría se utiliza como alimento para el ganado y la acuicultura. Reducir nuestra ingesta de productos de origen animal puede ser una estrategia más efectiva para disminuir el impacto ambiental relacionado con la soja que evitar los productos de soja destinados al consumo humano como el tofu, el tempeh, la bebida de soja y el edamame.