Manger du soja est-il mauvais pour l’environnement ?

Le soja est une culture largement répandue, et il est connu pour son utilisation dans une grande variété de produits alimentaires. Le soja est également très employé dans l’alimentation animale et pour plusieurs autres objectifs industriels et énergétiques. Au cours des 50 dernières années, la production de soja a connu une croissance rapide et son impact sur l'environnement est depuis étudié de près.

Dans quoi le soja est-il utilisé ?

Au cours des 50 dernières années, la production de soja a connu un essor rapide en Europe, consommé sous forme detofu, de boissons au soja, d'edamame et d'autres aliments à base de soja, mais aussi pour l'alimentation animale et à des fins industrielles, par exemple pour produire des biocarburants et des lubrifiants.

La teneur élevée en protéines du soja, par rapport à d'autres matières premières utilisées pour la production d'aliments pour animaux (par exemple, les céréales), fait du soja uneoption de choix pour des taux de croissance optimaux du bétail. La majeure partie de la croissance de la production de soja provient de la hausse de la demande en soja transformé (aliments pour animaux, biocarburants et huile végétale) :

• Plus des trois quarts (77 %) du soja produit dans le monde sont destinés au bétail, principalement aux poulets et autres volailles, aux porcs et à l'aquaculture.
• Un cinquième (20 %) du soja mondial est utilisé pour la consommation humaine directe, dont la majorité est transformée en huile de soja.
• Les produits typiques à base de soja comme le tofu, les boissons au soja, le tempeh et les fèves edamame ne représentent que 7 % de la demande mondiale.
• Les derniers 4 % de la production mondiale de soja sont utilisés à des fins industrielles.¹

Déforestation

La culture du soja fait l'objet d'une grande attention en raison de ses liens avec la déforestation. Au Brésil, qui représente plus d'un tiers de la production mondiale¹, l'utilisation des terres pour le soja a triplé depuis 1980. Pendant de nombreuses années, cette expansion s'est faite au détriment de la forêt amazonienne. Le défrichement des forêts pour la culture du soja libère du CO2 et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère, ce qui contribue au changement climatique. La culture du soja a également contribué à la perte de biodiversité dans cette région.

La majorité desétudes montrentque le principal responsable de la déforestation au Brésil est l'expansion des pâturages pour produire du soja pour les bœufs.² Depuis quelques années, la déforestation en Amazonie brésilienne pour le soja diminue rapidement en raison de nouveaux accords sur le commerce du soja provenant de terres déboisées. Dans les faits, la production de soja a également été déplacée vers d'autres zones à risque de déforestation (où ces accords n'ont pas encore été mis en place).

Alors, que pouvons-nous faire, en tant que consommateurs, pour réduire l'empreinte écologique du soja ? Diminuer notre consommation de viande est l'une des méthodes les plus efficaces pour réduire les dommages sur l'environnement liés au soja. Beaucoup plus efficace que de limiter la consommation de tofu, de boissons au soja, d'edamame, etc.

Fig. 1 – Répartition de la production mondiale de soja en fonction de ses utilisations finales (en poids).¹

Émissions de gaz à effet de serre, utilisation des terres et consommation d'eau

Au-delà de la déforestation, l’empreinte écologique du soja est généralement faible.

Comme toute légumineuses, les cultures de soja peuvent fixer l'azote de l'air pour enrichir le sol environnant. Ce phénomène réduit la dépendance de l’UE aux engrais minéraux, et peut être bénéfique pour le rendement des cultures et les pratiques agricoles.³

Comparé à d'autres aliments riches en protéines comme le bœuf, l'agneau, le porc ou la voilaille, la consommation d'aliments à base de soja a une faible incidence sur les émissions de gaz à effet de serre, la consommation d'eau et l'utilisation des terres :

• Par exemple, 1kg de tofu n'émet que 3 % des émissions de gaz à effet de serre, utilise 10 % de l'eau et 1 % des terres par rapport à 1kg de bœuf.
• De même, pour un litre de boisson, la boisson au soja n'émet que 31 % des émissions de gaz à effet de serre, utilise 4 % de l'eau et 7 % des terres par rapport au lait d'origine animale.⁴
• Si l'on remplaçait dans notre assiette du bœuf par du tofu 1 à 2 fois par semaine sur une seule année, 592 kg d'émissions de carbone seraient économisés, soit assez pour chauffer une maison britannique moyenne pendant environ 93 jours.⁵

Fig. 2 – Émissions de gaz à effet de serre (GES) de certains aliments d'origine animale par rapport aux aliments à base de soja.⁴ Les 5 % les plus bas indiquent que 5 % des systèmes de production de cet aliment particulier émettent cette quantité ou moins. Les 5 % les plus haut indiquent que 5 % des systèmes de production pour cet aliment particulier émettent cette quantité ou plus.

Résumé

Dire que les aliments comme le tofu et les boissons au soja sont des responsables majeurs de la déforestation et, en tant que tels, sont « non durables », est une idée reçue courante. Dans la réalité, seul un très faible pourcentage de soja est utilisé directement dans les produits destinés à la consommation humaine.
lLa grande majorité du soja est destinée au bétail et utilisée en aquaculture. Ainsi, réduire notre consommation de produits d'origine animale aura des effets bien plus importants sur la réduction de l'empreinte écologique du soja que limiter les produits à base de soja comme le tofu, le tempeh, les boissons au soja et l'edamame.