C’est quoi les prébiotiques et les probiotiques, et sont-ils importants pour notre santé ?

Dernière mise à jour : 17 October 2026

Le corps humain, surtout le système digestif, abrite des milliards de micro-organismes. Les bactéries, champignons, virus, ainsi que les archées et les protozoaires moins connus, cohabitent dans notre intestin sous le nom de microbiote intestinal et peuvent avoir un impact important sur notre santé et notre bien-être.¹ Depuis quelques décennies, les chercheurs étudient comment notre alimentation peut influencer ce microbiote intestinal. Dans cet article, on explique ce que sont les prébiotiques et les probiotiques, et on explore leur potentiel pour améliorer notre santé.

C'est quoi les prébiotiques et les probiotiques ?

Les prébiotiques et les probiotiques sont deux choses de nature totalement différentes, et possédant ainsi des rôles distincts.

• Les prébiotiques sont des fibres non digestibles qui servent de nourriture aux micro-organismes, favorisant leur croissance et leur activité. ²
• Les probiotiques, quant à eux, sont des micro-organismes vivants qui, lorsqu'ils sont consommés en quantités adéquates, peuvent avoir des effets bénéfiques sur la santé. ³

C'est quoi les prébiotiques et les probiotiques ?

Les prébiotiques et les probiotiques sont deux choses de nature totalement différentes, et possédant ainsi des rôles distincts.

• Les prébiotiques sont des fibres non digestibles qui servent de nourriture aux micro-organismes, favorisant leur croissance et leur activité. ²
• Les probiotiques, quant à eux, sont des micro-organismes vivants qui, lorsqu'ils sont consommés en quantités adéquates, peuvent avoir des effets bénéfiques sur la santé. ³

En gros, les prébiotiques sont la nourriture de nos bactéries intestinales, tandis que les probiotiques sont des bactéries vivantes qui sont bonnes pour la santé quand on les consomme. Imagine ton intestin comme un jardin : les probiotiques sont des graines que tu plantes, tandis que les prébiotiques sont l'engrais qui les aide à pousser.

Les prébiotiques : comment ça marche ?

Les prébiotiques sont des aliments non assimilables par le corps humain tels quels, comme certaines fibres alimentaires. Une fois arrivés dans l'intestin, ils deviennent la nourriture des micro-organismes bénéfiques présents dans l'intestin et sont décomposés en substances chimiques qui stimulent leur croissance et leur activité.⁴ En consommant une variété d'aliments prébiotiques, nous pouvons nourrir les micro-organismes bénéfiques présents dans notre intestin, contribuant ainsi à créer un microbiote plus sain et plus diversifié. Ça peut améliorer notre santé intestinale, avoir un impact positif sur notre métabolisme, et aussi aider à empêcher certaines bactéries nocives (« pathogènes ») de se développer dans notre intestin.

Même si le terme « prébiotiques » englobe un large éventail de composés, ils contribuent tous à une bonne santé digestive. Par exemple, les prébiotiques boostent la production de substances bonnes pour la santé, comme les acides gras à chaîne courte (AGCC), qui sont associés à une réduction du risque de cancer colorectal.

Les prébiotiques ont également pour fonction de soutenir la régulation de notre système immunitaire, et de réduire ainsi notre risque de maladie.

Des preuves suggèrent que les prébiotiques aident enfin à lutter contre la constipation en favorisant des selles plus régulières, fréquentes et bien formées^.

Les probiotiques : à quoi servent-ils et comment fonctionnent-ils ?

Les probiotiques sont des micro-organismes qui peuvent être bons pour notre santé de plein de façons différentes. Il y a sept familles de micro-organismes probiotiques couramment utilisés : Lactobacillus, Bifidobacterium, Saccharomyces, Streptococcus, Enterococcus, Escherichia et Bacillus. Chacune d'entre elles comprend des dizaines de souches qui peuvent avoir un effet positif sur le microbiote intestinal, booster le système immunitaire ou avoir d'autres bienfaits pour la santé. Il faut garder à l'esprit que les effets de chaque souche probiotique sont uniques et peuvent varier en fonction de la quantité consommée, et que la recherche pour comprendre et quantifier ces effets en est encore à ses débuts.

Pour être considéré comme probiotique, donc pour que ses bienfaits pour la santé soient reconnus comme tels, un aliment ou un produit doit contenir une quantité minimale spécifique de micro-organismes, appelés unités formant colonie (UFC). ⁷ Par exemple, manger du yaourt avec au moins 10⁸ UFC de bactéries vivantes Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus et Streptococcus thermophilus, des micro-organismes souvent utilisés comme cultures starter dans les yaourts, aide à mieux digérer le lactose chez les gens qui ont des problèmes de digestion du lactose.

Certaines souches probiotiques pourraient aussi aider à améliorer les symptômes de maladies comme la colite ulcéreuse ou le syndrome du côlon irritable, et il a été montré que la consommation régulière de probiotiques réduit le risque d'infections des voies respiratoires supérieures¹⁰ telles que le rhume. Les probiotiques sont aussi utilisés pour réduire le risque de diarrhée associée aux antibiotiques.¹¹

Beaucoup de recherches supplémentaires sont nécessaires pour vraiment comprendre les effets des probiotiques sur ces sujets de santé, ainsi que comme le cholestérol sanguin, le poids corporel et la graisse corporelle, mais la modulation de notre intestin grâce aux prébiotiques et aux probiotiques a un énorme potentiel pour plein de bienfaits positifs pour notre santé.¹²

Quels aliments contiennent des prébiotiques ou des probiotiques ?

On trouve des prébiotiques dans plein d'aliments, comme les haricots secs et les pois, les céréales complètes (avoine, orge, seigle), certains légumes (légumes verts, oignons, ail, artichauts, betteraves sucrières, asperges, chicorée) et certains fruits (bananes, pommes et baies).

Les aliments fermentés, comme le yaourt, le kéfir, la choucroute ou le kimchi, contiennent plein de micro-organismes vivants, mais ils ne sont pas tous probiotiques. Ça peut être parce que leurs souches spécifiques n'ont pas été identifiées ou associées à un bienfait particulier pour la santé, qu'ils ne contiennent pas assez de micro-organismes, ou que ces derniers ne supportent pas l'acidité de notre estomac, qui les détruit avant qu'ils n'atteignent nos intestins.

Certaines souches probiotiques spécifiques sont ajoutées à certains aliments fonctionnels (tels que les produits laitiers fermentés ou les yaourts) et sont également disponibles sous forme de compléments alimentaires.

Les prébiotiques et les probiotiques sont-ils sans danger ?

Chez les personnes en bonne santé, les prébiotiques et les probiotiques sont généralement sans danger et causent rarement des problèmes de santé. Cependant, certaines personnes peuvent avoir temporairement des gaz et des troubles intestinaux quand elles en rajoutent dans leur alimentation.

En revanche, chez les personnes qui ont des maladies graves ou un système immunitaire affaibli, les probiotiques peuvent augmenter le risque d'infections. Dans ces cas-là, demande conseil à ton médecin ou à un professionnel de santé.

Conclusion

Les différents micro-organismes présents dans notre intestin jouent un rôle crucial dans notre santé et notre bien-être.

Les prébiotiques nourrissent les bonnes bactéries déjà présentes dans votre intestin, tandis que les probiotiques introduisent directement de nouvelles souches de microbes bénéfiques qui peuvent avoir des effets positifs sur la santé.

Les prébiotiques et les probiotiques ont tous deux des effets prometteurs sur la santé, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour dévoiler pleinement leur rôle et leur impact sur le microbiome intestinal, la santé générale et certaines maladies spécifiques. C'est pourquoi les projets de recherche internationaux tels que le projet Human Microbiome Action, financé par l'UE, sont importants pour améliorer notre compréhension du microbiome humain et de son impact sur la santé humaine. Néanmoins nous pouvons déjà toutes et tous entretenir un microbiote intestinal sain et diversifié en adoptant une alimentation équilibrée et riche en aliments d'origine végétale.

Cet article a été produit en collaboration avec Human Microbiome Action. Human Microbiome Action a reçu un financement du programme de recherche et d'innovation Horizon 2020 de l'Union européenne dans le cadre de la convention de subvention n° 964590.