Les avantages de l’allaitement

Le lait maternel est la meilleure forme de nutrition pour votre bébé. Il apporte les nutriments dont votre bébé a besoin pour grandir et se développer et aide l'enfant en bas âge à lutter contre les infections. Il présente également des avantages pour la mère qui allaite. Mais certaines femmes n'ont pas la possibilité d'allaiter, et d'autres peuvent choisir de ne pas le faire. Il existe de bonnes alternatives à l'allaitement maternel, comme le lait maternisé ou l'alimentation mixte. Cet article donne un aperçu des avantages de l'allaitement maternel et des informations sur les méthodes d'alimentation alternatives.

Quels sont les avantages pour la santé du bébé ?

L'allaitement maternel est recommandé dans le monde entier comme étant la meilleure source de nutrition et d'hydratation pour les bébés. De plus, l'allaitement protège les bébés contre certaines infections et autres maladies pendant la petite enfance. N'importe quelle quantité de lait maternel est protectrice, mais plus vous allaitez longtemps, plus les avantages sont importants.1

Les bébés nourris exclusivement au lait maternel pendant au moins 6 mois courent moins de risques de développer2-6 :

• Infections gastro-intestinales (diarrhée et vomissements)
• Infections de l'oreille et infections respiratoires
• Maladies inflammatoires de l'intestin
• Syndrome de la mort subite du nourrisson (SMSN)
• Asthme et respiration sifflante
• Leucémie infantile.

Le lait maternel est composé à près de 90 % d'eau, ainsi que de graisses, de protéines, de glucides et de micronutriments dont les bébés ont besoin pour grandir. Il contient également d'autres composants comme des anticorps, des antioxydants, des facteurs de croissance et des hormones. On pense que les anticorps et autres molécules immunitaires présents dans le lait maternel jouent un rôle essentiel dans la protection des bébés contre les infections.1, 2

Si vous êtes exposée à une bactérie ou à un virus, votre corps produit des anticorps pour le combattre. Lorsque vous allaitez, ces anticorps sont transmis à votre bébé par le lait maternel et le protègent contre les infections et les maladies. Lorsqu'un bébé tombe malade, il transmet fréquemment des germes à ses parents, ce qui déclenche la réponse de leur système immunitaire et la production d'anticorps. Ces anticorps peuvent être transmis au bébé par l'allaitement maternel, pour aider le bébé à lutter contre son infection.7

La recherche a montré d'autres avantages potentiels à long terme de l'allaitement maternel, notamment la réduction du risque de diabète et d'obésité à l'âge adulte.2 Les bactéries présentes dans le lait maternel peuvent également renforcer la santé du bébé en empêchant le développement d’agents pathogènes et en favorisant le développement de micro-organismes bénéfiques dans l'intestin.8

Quels sont les avantages pour la santé de la mère qui allaite ?

L'allaitement présente également certains avantages pour la santé de la mère. À court terme, l'allaitement maternel contribue à une récupération plus rapide après l'accouchement. L'hormone ocytocine, qui est produite pendant l'allaitement, provoque la contraction de l'utérus, le ramenant à sa taille normale, et réduit le volume des saignements après l'accouchement.9

L'allaitement maternel peut également réduire le risque de développer un cancer du sein et de l'ovaire, le diabète de type 2 et l'hypertension artérielle des femmes qui allaitent.2

Combien de temps dois-je allaiter ?

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande l'allaitement maternel exclusif pendant au moins 6 mois. « Exclusif » signifie que l’alimentation est basée uniquement sur le lait maternel, sans eau ni aucun autre liquide ou solide. Il est généralement recommandé d'introduire des aliments complémentaires (solides) à l'âge de 6 mois, parallèlement à la poursuite de l'allaitement maternel jusqu'à 2 ans ou aussi longtemps que vous et votre bébé le souhaitez.10 Même si vous allaitez pendant une période plus courte que les 6 mois recommandés, les avantages sont toujours plus importants que si vous n'allaitiez pas du tout.

Certaines recherches scientifiques indiquent qu’introduire des aliments entre 4 et 6 mois tout en continuant à allaiter aide à prévenir et gérer les sensibilités et les allergies alimentaires.11, 12 C'est pourquoi certaines recommandations nationales préconisent déjà d'introduire des mélanges de fruits et légumes, et de petites quantités d'allergènes courants comme les œufs et les arachides, dès 4 mois (par exemple, en Belgique et aux Pays-Bas). Il est également important de n'introduire qu’un nouvel aliment à la fois, afin d'identifier plus facilement les intolérances ou allergies potentielles.

Qu'en est-il si je ne peux pas allaiter ?

L'allaitement peut être difficile, stressant et douloureux. Des problèmes tels qu'une faible quantité de lait, des mamelons douloureux et avec des crevasses, un engorgement du sein ou une infection du sein peuvent affecter la capacité d'une femme à allaiter.13 Certains bébés ont des difficultés à prendre le sein correctement ou à téter efficacement. Combiner l'allaitement maternel avec la reprise du travail peut également être un défi majeur.14 Parfois, les mères ne peuvent pas allaiter parce que leur corps ne produit pas de lait ou pas en quantité suffisante pour le nouveau-né.

Si vous avez des difficultés à allaiter, votre médecin, votre sage-femme ou un spécialiste de l'allaitement peut vous offrir un soutien et des conseils pour vous aider à vivre l'allaitement de manière positive.

Si vous ne pouvez pas allaiter, ou si vous choisissez de ne pas le faire, plusieurs alternatives bonnes et saines existent, notamment nourrir son bébé au lait maternisé ou exclusivement en tirant son lait. Certaines femmes préfèrent la flexibilité de l'alimentation mixte, qui est une combinaison de lait maternel et de lait maternisé. Il est bon de connaître les différences entre l'allaitement maternel et l'alimentation au lait maternisé avant de prendre une décision qui vous convienne.

Tirer votre lait et nourrir votre bébé au biberon est un bon moyen de continuer à lui offrir les avantages du lait maternel si l'allaitement exclusif n'est pas possible ou souhaité. De nombreuses mères qui allaitent commencent à tirer leur lait lorsqu'elles reprennent le travail ou si elles rencontrent des problèmes d'allaitement. Certaines mères qui allaitent tirent leur lait à la main, tandis que d'autres utilisent un tire-lait. Le bébé peut recevoir exclusivement du lait tiré, ou il peut être combiné avec l'allaitement maternel et/ou l'alimentation au lait maternisé. Veillez toutefois à stocker et réchauffer le lait maternel en toute sécurité. Il peut être conservé au réfrigérateur (à 4 °C ou moins) et utilisé dans les 3 à 4 jours, ou il peut être congelé sans danger jusqu'à 6 mois.

Le partage du lait est une alternative plutôt méconnue à l'allaitement maternel. Si une femme rencontre des problèmes d'allaitement, une alternative consiste à nourrir le bébé avec du lait donné par une autre femme,15 mais il s'agit généralement d'une solution à court terme mise en place en milieu hospitalier. Le lait maternel donné est disponible dans des lactariums. Le lait donné doit faire l'objet d'un dépistage approprié pour s'assurer qu'il est sans danger et ne doit être obtenu que par l'intermédiaire de lactariums officiels. Il peut également être difficile d'obtenir la quantité de lait dont vous avez besoin pour nourrir un bébé exclusivement avec du lait donné. Demandez conseil à votre médecin avant de décider de nourrir votre bébé avec du lait donné.

L'allaitement dans les lieux publics est-il légal ?

Certaines femmes peuvent se sentir mal à l'aise en allaitant dans les lieux publics. Cependant, l'allaitement dans les lieux publics, par exemple dans les parcs, les restaurants et les transports en commun, est légalement protégé dans la plupart des pays européens.16

Faites le bon choix pour vous et votre bébé

Dans la plupart des cas, le lait maternel est l'option recommandée pour les bébés, en raison des avantages pour la santé décrits dans cet article. Bien que l'allaitement puisse être difficile pendant les premières semaines après l'accouchement, il peut également s'agir d'une expérience merveilleuse à la fois pour la mère qui allaite et pour le bébé. N'oubliez pas que votre médecin, votre sage-femme ou un spécialiste de l'allaitement sont là pour soutenir le processus d'apprentissage de l'allaitement. En fin de compte, vous êtes la seule à savoir ce qui fonctionne le mieux pour vous et votre bébé et, si nécessaire, il existe des alternatives sûres et saines comme le lait maternel tiré et le lait maternisé.