¿Qué son los prebióticos y los probióticos y son importantes para la salud?
Última actualización : 17 October 2026El cuerpo humano, y principalmente el tracto digestivo, alberga billones de microorganismos. Bacterias, hongos y virus, así como las menos conocidas arqueas y protozoos, conviven en nuestro intestino. Estos diminutos organismos vivos, conocidos colectivamente como microbiota intestinal, pueden tener un gran impacto en tu salud y bienestar.1 Durante las últimas décadas, los investigadores han estado estudiando cómo podemos influir en nuestra microbiota intestinal a través de la dieta. En este artículo explicamos qué son los prebióticos y los probióticos, y exploramos su potencial para mejorar nuestra salud.
¿Qué son los prebióticos y los probióticos?
Los prebióticos y los probióticos son grupos diferentes de sustancias con funciones distintas.
Los prebióticos son fibras no digeribles que actúan como alimento para los microorganismos, promoviendo su crecimiento y actividad. 2 Por otro lado, los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se consumen en cantidades adecuadas, pueden aportar beneficios para la salud. 3
En términos más sencillos, los prebióticos son la fuente de alimento de nuestras bacterias intestinales, mientras que los probióticos son las bacterias vivas que ofrecen beneficios para la salud cuando se consumen. Piensa en tu intestino como un jardín: los probióticos son las semillas que plantas, mientras que los prebióticos son el fertilizante que les ayuda a crecer.
Prebióticos: ¿cómo funcionan?
Los prebióticos son componentes alimenticios no digeribles, como ciertas fibras dietéticas. Una vez que llegan al intestino, se convierten en alimento para los microorganismos beneficiosos del intestino, que las descomponen en sustancias químicas que estimulan su crecimiento y actividad.4 Al consumir una variedad de alimentos prebióticos, podemos alimentar a los microorganismos beneficiosos de nuestro intestino, lo que ayuda a crear una microbiota más saludable y diversa. Esto puede conducir a una mejor salud intestinal y metabolismo, y también ayudar a prevenir el crecimiento de bacterias dañinas («patógenos») en tu intestino.
Aunque el término «prebióticos» abarca una amplia gama de compuestos, todos ellos contribuyen a una buena salud digestiva. Algunas de las funciones de los prebióticos son favorecer el metabolismo de los nutrientes, la regulación de tu sistema inmunitario, e influir en tu riesgo de padecer enfermedades. Los prebióticos estimulan la producción de sustancias beneficiosas para la salud, como los ácidos grasos de cadena corta (AGCC), que se han relacionado con una reducción del riesgo de cáncer colorrectal. 4 Las pruebas sugieren que los prebióticos también ayudan a combatir el estreñimiento, ya que favorecen unas deposiciones más regulares, frecuentes y bien formadas. 5
Probióticos: ¿qué hacen y cómo funcionan?
Los probióticos son microorganismos que pueden beneficiar a nuestra salud de muchas maneras diferentes. Hay siete tipos de microorganismos probióticos que se utilizan habitualmente: Lactobacillus, Bifidobacterium, Saccharomyces, Streptococcus, Enterococcus, Escherichia y Bacillus. Cada uno de ellos consta a su vez de docenas de cepas que pueden afectar positivamente a la microbiota intestinal, estimular el sistema inmunitario o tener otros beneficios para la salud. Sin embargo, es importante recordar que los efectos de cada cepa probiótica son únicos y pueden variar en función de la cantidad consumida. La investigación para comprender estos efectos aún se encuentra en una fase inicial.
Para que un alimento o producto se considere probiótico, debe contener una cantidad mínima específica de microorganismos, las llamadas unidades formadoras de colonias (UFC), para que se le puedan atribuir los beneficios para la salud que se le atribuyen. Por ejemplo, se ha descubierto que el consumo de yogur con al menos 108 UFC de bacterias vivas Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus y Streptococcus thermophilus, microorganismos comúnmente utilizados como cultivos iniciadores de yogur, mejora la digestión de la lactosa en personas con malabsorción de lactosa. 7
Algunas cepas probióticas también podrían ayudar a mejorar los síntomas de enfermedades como la colitis ulcerosa 8 o el síndrome del intestino irritable 9 , y se ha demostrado que el consumo regular de probióticos reduce la probabilidad de infecciones del tracto superior 10 como el resfriado común. Los probióticos también se utilizan para reducir el riesgo de diarrea asociada a los antibióticos. 11
Aún se necesita más investigación para comprender plenamente los efectos de los probióticos en estos y otros resultados de salud, como el colesterol en sangre y el peso y grasa corporal, pero la modulación de nuestro intestino a través de prebióticos y probióticos tiene un enorme potencial para obtener muchos beneficios positivos para nuestra salud. 12
¿Qué alimentos contienen prebióticos y probióticos?
Los prebióticos se encuentran en muchos alimentos, por ejemplo, en las legumbres, los cereales (como la avena, la cebada y el centeno), las verduras (como las verduras de hoja verde, las cebollas, el ajo, las alcachofas, la remolacha azucarera, los espárragos, los guisantes y la achicoria) y algunas frutas (como los plátanos, las manzanas y las bayas).
Los alimentos fermentados, como el yogur, el kéfir, el chucrut o el kimchi, contienen una gran variedad de microorganismos vivos, pero no todos ellos pueden considerarse probióticos. Esto puede deberse a que sus cepas específicas no han sido identificadas o relacionadas con un beneficio específico para la salud, o a que no contienen los microorganismos en cantidades suficientes, o a que los microorganismos no pueden soportar el entorno ácido de nuestro estómago, que los descompone antes de que puedan llegar a nuestros intestinos. Algunas cepas probióticas específicas se añaden a determinados alimentos funcionales (como los productos lácteos fermentados o los yogures) y también están disponibles en forma de suplementos.
¿Son seguros los prebióticos y los probióticos?
En personas sanas, los prebióticos y probióticos suelen ser seguros para el consumo y rara vez causan problemas de salud.13 Sin embargo, algunas personas pueden experimentar temporalmente gases y molestias intestinales al añadir más a su dieta. En personas con enfermedades graves o sistemas inmunitarios comprometidos, los probióticos pueden aumentar el riesgo de infecciones. En estos casos, consulta a tu médico o profesional de la salud para obtener más asesoramiento.
Conclusión
Los diversos microorganismos presentes en nuestro intestino desempeñan un papel crucial en nuestra salud y bienestar. Los prebióticos alimentan las bacterias beneficiosas que ya existen en el intestino, mientras que los probióticos introducen directamente nuevas cepas de microbios beneficiosos que pueden reportar beneficios para la salud. Para establecer y mantener una microbiota intestinal sana y diversa, lo mejor es consumir una dieta equilibrada con una gran variedad de alimentos de origen vegetal. Tanto los prebióticos como los probióticos muestran efectos prometedores para la salud, pero es necesario seguir investigando para entender su papel y su impacto en la microbiota intestinal, la salud general y enfermedades específicas. Por eso son importantes los proyectos de investigación internacionales, como el proyecto Human Microbiome Action, financiado por la UE, para mejorar nuestra comprensión del microbioma humano y su impacto en la salud humana.
Este artículo se ha elaborado en colaboración con Human Microbiome Action. Human Microbiome Action ha recibido financiación del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea en virtud del acuerdo de subvención n.º 964590.
Referencias
- The Human Microbiome Project Consortium (2012) Structure, function and diversity of the healthy human microbiome. Nature 486:207-214.
- Gibson G, Hutkins R, Sanders M et al. (2017) Expert consensus document: The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics (ISAPP) consensus statement on the definition and scope of prebiotics. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatolo
- Hill C, Guarner F, Reid G et al. (2014) The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics consensus statement on the scope and appropriate use of the term probiotic. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology 11:506–514.
- Davani-Davari D, Negahdaripour M, Karimzadeh I et al. (2019) Prebiotics: Definition, Types, Sources, Mechanisms, and Clinical Applications. Foods 8(3):92.
- Schoemaker MH, Hageman JHJ, Ten Haaf D et al. (2022) Prebiotic Galacto-Oligosaccharides Impact Stool Frequency and Fecal Microbiota in Self-Reported Constipated Adults: A Randomized Clinical Trial. Nutrients 14(2):309.
- US National Institutes of Health – Office of Dietary Supplements website. Accessed 23 June 2023.
- European Food Safety Authority (2010) Scientific Opinion on the substantiation of health claims related to live yoghurt cultures and improved lactose digestion. EFSA Journal 8(10):1763.
- Kaur L, Gordon M, Baines PA et al. (2020) Probiotics for induction of remission in ulcerative colitis. Cochrane Database of Systematic Reviews 3(3):CD005573.
- Satish Kumar L, Pugalenthi LS, Ahmad M et al. (2022) Probiotics in Irritable Bowel Syndrome: A Review of Their Therapeutic Role. Cureus 14(4):e24240.
- Zhao Y, Dong BR & Hao Q (2022) Probiotics for preventing acute upper respiratory tract infections. Cochrane Database of Systematic Reviews. 8(8):CD006895.
- Goodman C, Keating G, Georgousopoulou E et al. (2021) Probiotics for the prevention of antibiotic-associated diarrhoea: a systematic review and meta-analysis. BMJ Open 11:e043054.
- Gagnon E, Mitchell PL, Manikpurage HD et al. (2023) Impact of the gut microbiota and associated metabolites on cardiometabolic traits, chronic diseases and human longevity: a Mendelian randomization study. Journal of Translational Medicine. 21(1):60.US Nat
- Blaabjerg S, Artzi DM & Aabenhus R (2017) Probiotics for the Prevention of Antibiotic-Associated Diarrhea in Outpatients-A Systematic Review and Meta-Analysis. Antibiotics 6(4):21.