Cosa sono i prebiotici e i probiotici e sono importanti per la salute?

Ultima modifica : 17 October 2026

Il corpo umano, soprattutto l'apparato digerente, ospita trilioni di microrganismi. Batteri, funghi e virus, così come gli meno noti archeobatteri e protozoi, vivono tutti insieme nel nostro intestino. Questi minuscoli organismi viventi, chiamati collettivamente microbiota intestinale, possono avere un grande impatto sulla nostra salute e sul nostro benessere.¹ Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno studiato come possiamo influenzare il nostro microbiota intestinale attraverso la dieta. Ecco perchè in questo articolo spieghiamo cosa sono i prebiotici e i probiotici ed esploriamo il loro potenziale per migliorare la nostra salute.

Cosa sono i prebiotici e i probiotici?

I prebiotici e i probiotici sono due gruppi diversi di sostanze con ruoli distinti.

I prebiotici sono fibre non digeribili che fungono da nutrimento per i microrganismi, favorendone la crescita e l'attività. ² I probiotici, invece, sono microrganismi viventi che, se consumati in quantità adeguate, possono apportare benefici alla salute.³

In parole povere, i prebiotici sono la fonte di cibo per i nostri batteri intestinali, mentre i probiotici sono i batteri vivi che offrono benefici per la salute quando vengono consumati. Pensa al tuo intestino come a un giardino: i probiotici sono i semi che pianti, mentre i prebiotici sono il fertilizzante che li aiuta a crescere.

Prebiotici: come funzionano?

I prebiotici sono componenti alimentari non digeribili, come alcune fibre alimentari. Una volta arrivati nell'intestino, diventano cibo per i microrganismi benefici che vivono lì e vengono scomposti in sostanze chimiche che stimolano la crescita e l'attività dei microrganismi.⁴ Mangiare una varietà di alimenti prebiotici, nutre i microrganismi benefici presenti nel nostro intestino e contribuisce a creare un microbiota più sano e diversificato. Questo può portare a una migliore salute intestinale e a un miglior metabolismo, oltre ad aiutare a prevenire la crescita di batteri nocivi ("patogeni") nel nostro intestino.

Anche se il termine "prebiotici" copre molti composti diversi, tutti aiutano a mantenere un buon sistema digestivo. Alcune funzioni dei prebiotici includono il supporto al metabolismo dei nutrienti e la regolazione del nostro sistema immunitario, oltre a influenzare il rischio di malattie. I prebiotici aumentano la produzione di sostanze salutari come gli acidi grassi a catena corta (SCFA, dall'inglese short chain fatty acids), che sono stati collegati a un minor rischio di cancro al colon-retto. Le prove suggeriscono che i prebiotici aiutano anche con la stitichezza, favorendo movimenti intestinali più regolari, frequenti e ben formati^.

Probiotici: cosa fanno e come funzionano?

I probiotici sono microrganismi che possono fare bene alla nostra salute in tanti modi diversi. Ci sono sette tipi di microrganismi probiotici comunemente usati: Lactobacillus, Bifidobacterium, Saccharomyces, Streptococcus, Enterococcus, Escherichia e Bacillus. Ognuno di questi è composto da decine di ceppi che possono influire positivamente sul microbiota intestinale, rafforzare il sistema immunitario o avere altri benefici per la salute. Tuttavia, è importante ricordare che gli effetti di ciascun ceppo probiotico sono unici e possono variare in base alla quantità consumata e che la ricerca per comprenderne gli effetti è ancora in una fase iniziale.

Per essere considerato un probiotico, un alimento o un prodotto deve contenere una quantità minima specifica di microrganismi, le cosiddette unità formanti colonie (CFU, dall’inglese colony-forming units), affinché possa vantare i benefici per la salute dichiarati. Per esempio, mangiare yogurt con almeno 10⁸ CFU di batteri vivi Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus e Streptococcus thermophilus, microorganismi comunemente usati come colture starter per lo yogurt, migliora la digestione del lattosio nelle persone che hanno problemi a digerirlo.

Alcuni ceppi probiotici potrebbero anche aiutare a migliorare i sintomi di malattie come la colite ulcerosa ⁸o la sindrome dell'intestino irritabile ⁹, e il consumo regolare di probiotici ha dimostrato di ridurre la probabilità di infezioni del tratto respiratorio superiore ¹⁰come il comune raffreddore. I probiotici sono utilizzati anche per ridurre il rischio di diarrea associata agli antibiotici. ¹¹

Servono ancora più ricerche per capire bene come i probiotici influiscono su questi e altri aspetti della salute, come il colesterolo nel sangue, il peso e il grasso corporeo, ma la regolazione del nostro intestino con prebiotici e probiotici può portare molti benefici alla nostra salute.

Quali alimenti contengono prebiotici e probiotici?

I prebiotici si trovano in tanti cibi, tipo fagioli, cereali (come avena, orzo, segale), verdure (come verdure a foglia verde, cipolle, aglio, carciofi, barbabietola da zucchero, asparagi, piselli, cicoria) e alcuni frutti (come banane, mele e bacche).

I cibi fermentati, tipo lo yogurt, il kefir, i crauti o il kimchi, hanno un sacco di microrganismi vivi, ma non tutti possono essere considerati probiotici. Questo può succedere perché i loro ceppi specifici non sono stati identificati o collegati a un beneficio specifico per la salute, non contengono abbastanza microrganismi o i microrganismi non riescono a resistere all'ambiente acido del nostro stomaco, che li distrugge prima che possano arrivare all'intestino. Alcuni ceppi probiotici specifici vengono aggiunti ad alcuni alimenti funzionali (come i prodotti lattiero-caseari fermentati o gli yogurt) e sono disponibili anche come integratori.

I prebiotici e i probiotici sono sicuri?

Nelle persone sane, i prebiotici e i probiotici sono di solito sicuri da consumare e raramente causano problemi di salute. Tuttavia, alcune persone potrebbero avere temporaneamente gas e fastidi intestinali quando ne aggiungono di più alla loro dieta. Nelle persone con malattie gravi o con un sistema immunitario compromesso, i probiotici potrebbero aumentare il rischio di infezioni. In questi casi, chiedi consiglio al tuo medico o a un professionista della salute.

Conclusione

I vari microrganismi presenti nel nostro intestino hanno un ruolo fondamentale per la nostra salute e il nostro benessere. I prebiotici nutrono i batteri buoni già presenti nell'intestino, mentre i probiotici introducono direttamente nuovi ceppi di microbi benefici che possono apportare benefici alla salute. Sia i prebiotici che i probiotici mostrano effetti promettenti sulla salute, ma sono necessarie ulteriori ricerche per svelarne completamente il ruolo e l'impatto sul microbioma intestinale, sulla salute generale e su malattie specifiche. Ecco perché progetti di ricerca internazionali come il progetto Human Microbiome Action, finanziato dall'UE, sono importanti per capire meglio il microbioma umano e il suo impatto sulla salute. Ognuno di noi può comunque contribuire a creare e mantenere un microbiota intestinale sano e diversificato seguendo una dieta equilibrata con un sacco di cibi vegetali.

Questo articolo è stato realizzato in collaborazione con Human Microbiome Action. Human Microbiome Action ha ricevuto finanziamenti dal programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell'Unione Europea nell'ambito della convenzione di sovvenzione n.964590.