La frutta e la verdura di stagione sono migliori per l’ambiente?

La globalizzazione e la grande distribuzione di frutta e verdura in tutto il mondo ci permettono di godere di una grande varietà di prodotti in qualsiasi momento dell'anno. Mangiare più frutta e verdura di stagione è diventato un messaggio sempre più diffuso per migliorare la sostenibilità delle nostre diete. Tuttavia, la stagionalità è difficile da definire e dobbiamo esplorarla ulteriormente, così come l'impatto ambientale dei nostri prodotti ortofrutticoli.

Frutta e verdura sono importanti per una dieta sana e sostenibile. Forniscono vitamine, minerali e fibre alimentari essenziali e tendono ad avere un impatto ambientale inferiore rispetto agli alimenti di origine animale.1 Sempre più spesso, sentiamo il consiglio di "mangiare alimenti di stagione" per contribuire a ridurre la nostra impronta ambientale, ma quanto influisce la stagionalità sull'impronta ambientale della frutta e della verdura che mangiamo?

Cosa significa stagionale?

Ogni tipo di frutta e verdura ha il proprio insieme di condizioni specifiche per una crescita e una qualità ideali. Per questo motivo, la frutta e la verdura vengono coltivate e raccolte in luoghi diversi e in stagioni diverse durante tutto l'anno. Ad esempio, le arance sono piante sensibili al clima e crescono meglio in luoghi con estati calde e secche come Spagna, Italia e Grecia.2,3

Il termine "stagionale" non è ben definito e cambia a seconda del contesto in cui viene utilizzato. Per alcuni, "stagionale" è sinonimo di alimenti raccolti "localmente", per altri è strettamente collegato a eventi culturali e per un terzo gruppo comporta il riconnettersi con le origini dei cibi e l'apprendimento delle stagioni di crescita naturali. Mentre queste sono definizioni e ragioni giuste per mangiare più "stagionalmente", le differenze mostrano la mancanza di chiarezza sul termine e quanto possa essere complicata la definizione di "frutta e verdura di stagione".4

Ai fini di questo articolo, seguiremo il Department for Environment, Food and Rural Affairs (DEFRA) per le definizioni di cibo stagionale del Regno Unito, dove gli aspetti principali dipendono da quando gli alimenti sono stati prodotti e dove sono stati consumati (figura 1):4,5

1. Stagionalità globale: si basa sul luogo di produzione dell'alimento. Questo si riferisce agli alimenti che vengono prodotti in stagione ma non necessariamente consumati dove sono stati raccolti. Ad esempio, le mele coltivate e raccolte durante la stagione di crescita in Nuova Zelanda, ma consumate in Europa durante la stagione primaverile ed estiva.
2. Stagionalità locale: si basa sul luogo in cui il cibo viene prodotto e poi consumato. Si riferisce agli alimenti che vengono raccolti e consumati localmente durante la stagione di crescita naturale. Ad esempio, le mele coltivate e raccolte durante l'estate e l'autunno e consumate in ottobre, in Europa.

Qual è l'impatto ambientale di frutta e verdura di stagione?

Gli alimenti che mangiamo non influenzano solo la nostra salute, ma anche la salute dell'ambiente. L'impatto ambientale si misura utilizzando un metodo noto come valutazione del ciclo di vita (LCA). Questa tecnica ci aiuta a misurare e comprendere l'impatto degli alimenti sull'ambiente in tutte le fasi della catena di approvvigionamento; dalla coltivazione, raccolta, conservazione, trasporto, fino al consumo (figura 2). Molti studi si concentrano sulla stima dell'impronta di carbonio attraverso le emissioni di gas serra (GHG). Tuttavia, è importante ricordare che le emissioni di gas serra sono solo una parte di una storia complicata sull'impatto ambientale e sulla sostenibilità della produzione alimentare. Altre misurazioni includono l'impronta idrica e l'inquinamento, l'inquinamento da fertilizzanti e il terreno utilizzato: la totalità di tutti questi impatti è complicata da includere in tutti gli studi.4,6 In questo articolo ci concentreremo solo sulle emissioni di gas serra.

Utilizzando gli LCA, i ricercatori hanno scoperto che il sistema alimentare globale rappresenta circa il 26% delle emissioni mondiali di gas serra (GHG).1 Tuttavia, ci sono grandi differenze nella quantità di GHG emessi da diversi tipi di alimenti. In generale, frutta e verdura hanno emissioni di gas serra inferiori rispetto a prodotti di origine animale come carne bovina e latticini, fino a 10-50 volte inferiori.1

E frutta e verdura stagionali? I benefici ambientali della frutta e della verdura di stagione sono spesso attribuiti alle distanze più brevi che percorrono. Mentre il tipo di trasporto potrebbe essere significativo per alcuni prodotti ortofrutticoli, come i prodotti trasportati per via aerea (ad esempio bacche, frutta tropicale e fagiolini), il contributo del trasporto all'impronta di carbonio è solitamente inferiore alle emissioni provenienti dai metodi di produzione.1 Mentre le serre con clima controllato rappresentano meno terra utilizzata, meno cibo sprecato, pesticidi inferiori e rese elevate, l'energia necessaria per riscaldare questi edifici è significativa. Tanto che anche la stagionalità globale può essere una scelta rispettosa dell'ambiente. Prendiamo alcuni esempi.

Quando i pomodori vengono coltivati localmente ma al di fuori della loro stagione in serre riscaldate, hanno impronte di carbonio più elevate rispetto a quelle coltivate in stagione in Spagna e poi trasportate, ad esempio, nel Regno Unito. L'impronta di carbonio dei pomodori di stagione in Spagna è inferiore perché le serre richiedono molta energia e, così facendo, emettono emissioni di gas serra. Queste emissioni tendono ad essere più elevate di quelle emesse dal trasporto dalla Spagna al Regno Unito. 6

Le mele locali che vengono raccolte in ottobre in Europa ma conservate fino ad agosto dell'anno successivo e poi consumate localmente avrebbero un'impronta di carbonio più elevata rispetto a mele raccolte localmente e stagionalmente in Nuova Zelanda, spedite e consumate in Europa al di fuori della stagione europea delle mele. Questo perché con l'aumentare del tempo di conservazione nei frigoriferi, aumenta anche la quantità di energia necessaria, emettendo così più emissioni di gas serra. 6

Il quadro generale che emerge dalla ricerca, è che la frutta e la verdura con le più basse emissioni di gas serra sono quelle che vengono coltivate all'esterno durante la loro stagione naturale senza molto uso di energia aggiuntiva e consumate nello stesso paese o regione. Questi hanno benefici ambientali perché utilizzano meno energia per il riscaldamento o l'illuminazione artificiale, per la refrigerazione e lo stoccaggio ed evitano perdite durante lo stoccaggio, che generalmente aiuta a produrre meno emissioni di gas serra, rispetto alla frutta e alla verdura che vengono coltivate sotto protezione, vengono importate o conservate.4,5

Mappa interattiva europea di frutta e verdura di stagione

Dai un'occhiata agli esempi di frutta e verdura di stagione e locali nei paesi di tutta Europa.

La frutta e la verdura di stagione sono più nutrienti?

Allora, le prove dicono che il valore nutrizionale di frutta e verdura è più alto immediatamente dopo la raccolta e diminuisce nel tempo. Una volta raccolti, frutta e verdura vengono trasportate e messe in magazzino per ridurne il deterioramento e mantenerne la qualità nutrizionale. Mentre lo stoccaggio e il trasporto sono stati collegati a diminuzioni di alcuni livelli di micronutrienti, le perdite sono ancora minime in termini di benefici per la salute generale quando li si confronta con il non mangiare affatto frutta e verdura.4

Dovremmo mangiare frutta e verdura di stagione?

In breve, sì! L'acquisto di frutta e verdura locali e di stagione può significare avere una maggiore varietà di prodotti tra cui scegliere e, in alcune situazioni, gli alimenti stagionali prodotti localmente possono essere la migliore opzione ambientale. Tuttavia, scegliere frutta e verdura prodotte localmente e di stagione è solo un aspetto di un'alimentazione più sostenibile. L'aumento degli alimenti a base vegetale come frutta e verdura nella dieta, la riduzione degli alimenti a base animale come carne bovina e latticini e la riduzione al minimo degli sprechi alimentari sono altrettanto importanti.

Una dieta sostenibile riguarda più quello che si mangia piuttosto che la provenienza del cibo.

Mentre i prodotti locali e stagionali possono avere un minore impatto ambientale, la stagionalità globale ha contribuito non solo ad espandere i mercati alimentari globali, ma ancora di più ha contribuito a fornire un approvvigionamento più vario e costante di frutta e verdura durante tutto l'anno, contribuendo ad aumentare la diversità della dieta e assicurando di ottenere un buon equilibrio di micronutrienti durante tutto l'anno, soprattutto se si vive in un paese che ha stagioni di produzione limitate.4

Suggerimenti per scegliere meno frutta e verdura ad alta intensità di gas serra (GHG)

Non è sempre chiaro da dove provenga la frutta o la verdura che compri. Potresti vedere un'etichetta con il paese in cui è stato coltivato, ma è quasi impossibile dire se è stato coltivato in una serra o trasportato in camion o in treno. Ecco alcuni suggerimenti utili su come scegliere frutta e verdura a minore intensità di gas serra (figura 3)7:

• Ridurre i prodotti altamente deperibili e trasportati per via aerea fuori stagione: fragili, altamente deperibili e fuori stagione frutti di bosco (bacche, ciliegie) o frutti esotici (litchi, papaie, frutto della passione) e verdure fuori stagione (asparagi, fagiolini, piselli) vengono spesso trasportati in aereo perché si rovinano più velocemente. Ciò aumenta notevolmente le emissioni di gas serra.
• Ridurre i prodotti fuori stagione in stile mediterraneo: questi vengono spesso coltivati in serre riscaldate in tutta Europa o sotto protezione (a volte riscaldate) all'estero, il che richiede un ulteriore apporto di energia. Gli esempi includono pomodori, zucchine, melanzane, peperoni, insalate e cetrioli.
• Prodotti pre-preparati: questi includono prodotti tagliati, come sacchetti per insalata, ciotole, macedonie e frutta e verdura pretagliate, come l'ananas tagliato. Questi di solito comportano input energetici aggiuntivi dal lavaggio, dalla refrigerazione agli imballaggi in plastica rispetto a frutta e verdura intere.
• Acquisisci familiarità con la frutta e la verdura stagionali del tuo paese: utilizza la mappa interattiva di EUFIC per saperne di più su ciò che il tuo paese ha da offrire durante le stagioni.

Frutta e verdura coltivate all'aperto durante la loro stagione naturale e consumate nello stesso paese hanno generalmente i gas a effetto serra più bassi e sono considerate più rispettose dell'ambiente. Mangiare più frutta e verdura di stagione e locali porterà alcuni benefici ambientali, ma è solo un aspetto di una dieta sostenibile. Anche altre strategie come la riduzione del consumo di prodotti di origine animale e la riduzione degli sprechi alimentari sono parti essenziali di una dieta sana e sostenibile.